— Flinx non è un campione da laboratorio! — Clarity non riuscì più a controllare la propria angoscia e la sua rabbia.
Vandervort sporse le labbra. — Mia cara, credo che tu non stia prendendo la cosa con lo spirito giusto. Forse non hai ancora intravisto tutte le opportunità. Questo giovanotto può essere la nostra fortuna. Se collabora, farà anche la sua fortuna.
— Non credo che gli interessino le fortune. Né la sua, né quella di chiunque altro — fu la replica furibonda.
Vandervort scrollò le spalle. — Spesso la gente preferisce negare il proprio interesse per una cospicua somma di denaro fino a quando non viene loro effettivamente offerta, fino a quando cioè non si trovano di fronte alla realtà, invece che al concetto. La tua mancanza di interesse in questo progetto mi lascia perplessa. Per quello che ne sappiamo, questo giovanotto è l'unico prodotto sano del lavoro dei Meliorare che sia sopravvissuto. Credevo che lo avresti trovato affascinante.
— Certo che lo trovo affascinante. Ma questo non significa che mi metterò a frugargli nel cervello e nel sistema nervoso senza il suo permesso. È un individuo con dei diritti…
— Certo, certo — Vandervort agitò una mano per accantonare le sue obiezioni. — Conosco perfettamente tutti i regolamenti del caso. Ma qui ci troviamo di fronte ad un'eccezione a tutte le regole. Un'eccezione per studiare la quale, vale la pena di ignorare le regole.
— Potrebbe non collaborare. Ci hai pensato?
Di nuovo quel sorriso che, Clarity se ne accorse per la prima volta, a modo suo poteva essere più sinistro di quello di Dabis.
— Mia cara, mi piace credere che abbiamo pensato a tutto. Io credo che collaborerà… alla fine. Spero sinceramente che lo faccia, ma in caso contrario, esistono sistemi per indurlo a farlo che non richiedono la coercizione fisica. Per esempio, lui è molto attaccato al suo animaletto. Sto parlando di affetto sincero, non solo di quel legame che esiste tra loro. Mentre sarei riluttante a permettere l'uso di una sonda contro la sua volontà, non credo che avrei gli stessi scrupoli per quello che riguarda un serpente volante.
Clarity era riuscita a riacquistare la calma. — Ti volevo bene, ti consideravo come una seconda madre.
— Ne sono lusingata, mia cara, ma preferirei decisamente che tu mi considerassi una collega che cerca di allargare le conoscenze umane. — Fece un cenno in direzione della bara. — Il nostro giovane amico è riluttante ad esplorare se stesso perché non comprende se stesso. C'era da aspettarselo. Il suo conflitto interno è sociale, non biologico. Appena saremo riusciti a farglielo capire, credo che sarà lui stesso a cercare la nostra collaborazione. Intendiamo assicurarci che abbia tutto ciò che può volere, che gli venga concesso il miglior ambiente possibile e che lavori con professionisti il cui unico scopo sia di aiutarlo a comprendere se stesso.
«Credo che ci sarà grato. Non dovrà più nascondersi, non dovrà più fuggire. Noi lo terremo nascosto dai funzionari governativi che vorrebbero solo “normalizzarlo”.
Di colpo, un pensiero attraversò il cervello di Clarity. — La mia funzione in tutto questo è di agire come uno dei suoi insegnanti e osservatori?
— Non immagino che altro avresti potuto fare.
— Non cercherai di includermi come parte di tutto ciò che può volere?
Vandervort la fissò negli occhi. — Se la tua presenza nel laboratorio che stiamo installando dovesse portare ad una duplice funzione da parte tua, sono sicura che la compagnia saprebbe dimostrare la propria gratitudine di conseguenza.
— Volevo solo essere sicura di aver capito la mia posizione in tutto questo. Ma immagina di aver previsto male le sue reazioni. Immagina che lui rifiuti la tua generosa offerta di aiutarlo a imparare a “comprendere” se stesso. Se lui non volesse altro che mantenere la propria privacy? Se per lui questo fosse più importante che aiutarti ad “estendere la conoscenza umana”… per il tuo tornaconto?
— Anche lui avrà il suo tornaconto. — Vandervort sembrava ferita. — Lui ne trarrà beneficio più di chiunque altro. Lo credo fermamente.
— Io no. E non posso neppure credere che i sostenitori della Coldstripe darebbero il loro assenso ad una cosa di questo genere. Ho avuto l'opportunità di incontrare parecchi di loro e non mi hanno certo dato l'impressione dei tipi che si lascino coinvolgere in un'impresa come questa. Certo, vogliono patrocinare le scoperte storiche e vedere i loro nomi in tutti i telegiornali. Certo, vogliono fare denaro. Ma non riesco ad immaginare nessuno degli uomini o delle donne con cui ho parlato pronti ad approvare un rapimento come parte della metodologia necessaria per raggiungere questi scopi.
— Che parole dure hai usato, mia cara. Io preferisco pensare che quello che stiamo facendo sia aiutare un giovanotto mentalmente disadattato a ritrovare se stesso. E dovrei aggiungere che la Coldstripe non ha nulla a che fare con tutto questo. In questo la tua valutazione è esatta.
Quell'affermazione fece trasalire Clarity. — E allora chi?
— La Casa di Scarpania paga tutte le spese. È parecchio che sono in contatto con degli amici, là. È una tattica di sopravvivenza nel mondo degli affari. Sempre tenere aperti dei canali di comunicazione per un impiego alternativo. La Scarpania è cento volte più grande della Coldstripe. Sono in grado di fornire astronavi private, permessi doganali, tutto ciò che è necessario per un'operazione come questa. Quando ho spiegato loro cosa c'era in gioco, mi hanno aperto le loro menti e i loro cuori senza reticenze. E anche i loro conti in banca.
«Continuo a credere che tu, mia cara, non abbia ancora visto tutto il potenziale. Immagina di osservare questo giovane che cresce e e si sviluppa in condizioni controllate. Anche se non manifestasse altri talenti, lo studio ravvicinato della sua capacità come telepate emotivo sarà in grado di fornirci un comodo impiego a vita. Poiché tu sei stata emotivamente coinvolta nei suoi confronti, più di chiunque altro sei nella posizione di intraprendere questa ricerca.
— Ho capito dove stai cercando di arrivare, e ti dico subito che io non voglio entrarci. Mi hai capita?
— Rifletti bene, mia cara. Rifletti. Cerca di assumere il giusto atteggiamento scientifico.
— Non ho nessuna intenzione di fargli le moine per permettere a te di misurare, registrare e analizzare le sue reazioni — disse in tono amaro. — Non sono un anestetico che puoi iniettargli nella vita per farlo sentire meglio in tutta questa faccenda.
Vandervort si allontanò dal contenitore beige. — Almeno sai cosa vogliamo da te. Sono sicura che cambierai idea, se non altro per il fatto che lui ha bisogno di te. Ti esorto a non prendere delle decisioni affrettate solo per ragioni emotive, ma a riflettere e pensare. Tutto considerato, resta un giovane attraente, anche se si da tanta pena per nasconderlo.
— Non sono un tuo strumento. Non puoi comprarmi.
Questa volta il capo della Coldstripe era sinceramente divertita. — Questo resta da vedere, mia cara. Non ti ho ancora fatto un'offerta, ricordi? Considera anche che se decidi di tornare adesso alla Coldstripe, e ti garantisco che non ti impedirò di farlo, non saprai mai cosa accadrà a Flinx: come si svilupperà, quali insospettati talenti potrebbe rivelare, o chi potrebbe venir assunto per prendere il tuo posto.
Non poteva essere vero, una cosa del genere non stava succedendo. Non poteva essere Mamma Vandervort quella che le stava parlando, spiegando con tanta calma i dettagli di un piano tanto iniquo. Flinx non giaceva drogato e immobile come la morte in una bara di plastacciaio su quel tavolo alla sua sinistra.
Sapeva che quello che Vandervort le aveva detto era vero. Se lei non accettava di prendere parte alla cosa, allora avrebbero cercato qualcun altro che riuscisse a conquistarsi la simpatia e la confidenza di Flinx. E avrebbero continuato a cercare, fino a quando non avessero trovato la giusta combinazione di bellezza, empatia e intelligenza. Qualcuno che conoscesse Flinx meno di lei, ma che non avrebbe avuto tutti i suoi scrupoli. Se voleva aiutarlo, allora doveva accettare l'offerta, lavorare per Vandervort e per la Scarpania fino a quando non fosse riuscita a trovare una via d'uscita per se stessa e per Flinx.