— С этим я спорить нс буду. Но весь дальнейший цикл может привести к одному Богу известным результатам. Которые могут нс соответствовать предварительным выводам. И как мы… как вы будете выглядеть перед заказчиком?
— Это мое дело, уважаемый мсье Грати. Вас это не должно беспокоить. Каждый из нас отвечает за ту часть работы, которую он может делать успешнее и профессиональнее другого. Я ничего не понимаю в вашей науке, да и не стремлюсь понять. Мои же переговоры с покупателем… думаю, вся эта механика должна быть скучна для вас.
Пьер кивнул. Все это были лишь слова.
Он понимал, что если что-то не заладится с экспериментами, собеседник предъявит все претензии к нему, к его исследовательскому институту. Он не любил иметь дела с бизнесменами, но был вынужден всю жизнь общаться с ними. А сейчас… Он чувствовал, что вся эта история может закончиться весьма безрадостно. Куда они торопятся, в конце концов?
Собеседник Грати встал и подошел к окну, Невольно его губы растянулись в блаженной улыбке.
— Красивая у вас племянница, Грати.
— Да… — пробормотал Пьер. — Только очень застенчива. С трудом уговариваю ее пройтись по деревне.
— Ну, это возрастное, — хохотнул собеседник, — выйдет замуж, нарожает детишек. Вот тогда посмотрим на ее застенчивость.
«Она никогда не выйдет замуж», — Пьер чуть не сказал это вслух.
— А это еще кто? — вдруг как-то резко и с несвойственным ему испугом спросил собеседник.
Пьер подскочил к окну. За забором стоял совершенно невзрачного вида человек и о чем-то, улыбаясь, расспрашивал Барбару. Она пожимала плечами, а потом махнула рукой в сторону озера. Незнакомец благодарно кивнул и скрылся.
— Впервые вижу, — пробормотал Грати. — Новый гость замка, наверное. Что это с вами?…
— Да нет, ничего… Нервы, будь они неладны. Напомнил одного знакомого.
— Абсолютно незапоминающийся тип. С другой стороны, как раз такие и напоминают нам кого угодно. Еще кофе?
— Да нет, благодарю. Я должен сегодня успеть в город. А завтра надеюсь получить первые отчеты.
Пьер шумно вздохнул и про себя выругался.
На центральной нижней площадке замка собралось человек пятнадцать. Здесь были соседи Жаклин по столу и несколько незнакомых женщин и мужчин. Жан Дюбуа восторженно приветствовал подошедших миссис Саймон и Жаклин.
— Ну, кажется, теперь мы все в сборе. Милости прошу в наше таинственное подземелье! — провозгласил Дюбуа.
Охранник в шляпе с пером с трудом открыл тяжелую деревянную дверь, обитую жестью. Заскрипели с неприятным скрежетом, видимо, давно не смазанные петли. Экскурсанты шагнули внутрь, и дверь медленно закрылась за ними. Жаклин вздрогнула. Она с трудом переносила замкнутые пространства. Но показать себя равнодушной к прелестям здешнего отдыха не могла.
Ход, которым предстояло пройти путешественникам по тайному миру зла, слабо освещался какими-то светильниками, нещадно коптившими и скверно пахнущими. Об электричестве здесь не заботились, очевидно, чтобы более достоверно воспроизвести старинную обстановку.
Неожиданно где-то в глубине лабиринта раздался леденящий душу крик, мало походивший на человеческий. Женщины в ответ завизжали. Жаклин усмехнулась про себя. «Так я и думала. Дешевый аттракцион. Если все и дальше будет в том же духе, я разочаруюсь в вас, мсье Дюбуа». Словно в ответ на ее мысли, Дюбуа приблизился к ней и осторожно обнял за плечи.
— Ничего не бойтесь, Жаклин, — прошептал он. — Это всего лишь игра. Что бы вы здесь ни увидели.
— Я и не боюсь, — сказала Жаклин искренне. — Вернее, боюсь. Умереть со скуки.
— Ну, это напрасно, — обиделся Дюбуа. — Вот уж скучать точно не придется… Поверьте мне.
— Посмотрим, — пожала плечами Жаклин и попыталась высвободиться из объятий мсье Жана.
Он нехотя опустил руку и пошел к началу процессии.
Они подошли к полуразрушенной каменной лестнице и осторожно стали спускаться.
— Смотрите под ноги, — предупреждал Дюбуа. — Некоторые ступени совсем стерлись. Будьте предельно внимательны. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь сломал ногу.
Вдруг что-то зашуршало наверху. Кристина, с которой Жаклин познакомилась за обедом, громко вскрикнула и непременно упала бы, если бы ее не подхватили ловкие руки Антуана.
— Не бойся, я с тобой, — прошептал он очень тихо, но Жаклин расслышала и улыбнулась. Даже самая эмансипированная женщина в этой обстановке почувствовала бы необходимость крепкого мужского плеча. Главное, чтобы мысль о наличии такого плеча у нее не исчезла и за пределами подземелья. С точки зрения психологической обработки такие экскурсии были весьма грамотно организованы. Жаклин вспомнила, что ей говорила Джессика Саймон, и мысленно поаплодировала Дюбуа. Если учесть, что на каждую человеческую проблему у него есть соответствующее… испытание.