Четырёхугольный пруд окружали вековые липы. На противоположном берегу приютился бледно-жёлтый павильон с арочными окнами. Несмотря на жаркий солнечный день, здесь царила прохлада. По зеленоватой, искрящейся на солнце водной глади, словно король с королевой, скользили два белоснежных лебедя, сопровождаемые свитой рыжих уток.
Я сделал несколько кругов по дорожкам и почувствовал, что настроение, с которым сюда пришёл, пропало. Ничто не напоминало о Булгакове и его героях. Скорее Патриаршие пруды являлись вотчиной баснописца Крылова, который с видом хозяина присматривал за бронзовыми скульптурами персонажей своих басен. Захотелось присесть, но меня не привлекала ни шумная компания подростков, ни соседство бомжа, мирно храпевшего на солнышке. И вдруг на аллее, параллельной Бронной, я увидел свободное место. На скамейке, лицом к пруду, сидела пожилая дама, одетая в чёрную в белый горошек юбку с оборками и простую светлую блузку, отутюженную и накрахмаленную. Завитые седые волосы уложены в причёску, на руках кружевные перчатки. Я поспешил сесть рядом. Когда чопорная старушка, обмахиваясь веером, закрыла книгу, мой взгляд скользнул по золотым буквам названия: тот самый роман "Мастер и Маргарита".
И тут я решился:
- Извините, вы случайно не знаете, на какой скамейке сидели Берлиоз с поэтом?
Дама повернулась ко мне и смерила с ног до головы строгим взглядом.
- Могу я узнать, зачем вам, молодой человек, эта скамейка?
Я замялся. Действительно, зачем? Я уже пожалел, что задал подобный вопрос, но пожилая женщина, пристально глядя на меня, ожидала ответа.
- Знаете, впервые попал в Москву, люблю Булгакова, - неуверенно начал я. - Вот захотелось почувствовать, как развивалось действие романа.
Старушка заложила закладкой книгу. Её выцветшие голубые глаза, казавшиеся неправдоподобно большими через стёкла очков, остановились на моём лице.
- Время-то к закату близится. Зачем навлекать на себя неприятности?
- О чём вы? - в этот момент у меня мелькнула мысль, что старая леди немного не в себе. - Это же просто роман, выдумка автора. Никакого Воланда не существует.
- Зря вы так уверены в этом. Роман Булгакова написан, как предостережение и имеет под собой реальную основу. Но об этом мало кто сейчас знает, особенно из молодёжи. Так что не советую вам гулять здесь после заката.
Я с сожалением посмотрел на собеседницу. Очевидно, старушка тронулась умом. Неудивительно, что она так странно выглядит. Я сделал попытку подняться, но маленькая рука в кружеве удержала меня.
- В наше время редко встречаешь подобных вам молодых людей, - быстро сказала пожилая дама, видимо, намекая на расположившуюся рядом молодёжную компанию с напитками. - Мы можем продолжить нашу беседу, если вам интересно узнать историю Патриарших прудов. Мои предки жили здесь с того самого момента, как на этом гнилом месте начали строить доходные дома.
Любопытство удержало меня на месте. Я придвинулся поближе.
- Это место в семнадцатом веке принадлежало Патриаршей слободе и называлось Козьим Болотом. Жители пасли здесь своих коз. И когда среди них появлялся чёрный козёл, это означало, что скоро произойдёт несчастье. А уж если этот козёл заходил в ворота дома, то значит, хозяину или кому-то из членов его семьи жить оставалось недолго. Прогнать его могли только с помощью креста. Верующие обратились к патриарху с просьбой освятить нечистое место.
- Так вот, значит, почему они стали называться Патриаршими, - перебил я старушку. - Но ведь пруд-то один?
- Верно, два засыпали. Название осталось, и чёрный козёл остался. Люди называют это место мистическим, а на самом деле оно проклятое. - Вероятно, на моём лице появилось недоверие, которое вовсе не удивило мою собеседницу. - Подними старые газеты, - неожиданно перешла она на "ты". - В девяностые годы во дворах убивали не только так называемых новых русских, но и обычных людей, причём только двое из них были местные, остальные проходили мимо, - она многозначительно посмотрела на меня. - А из всех преступлений раскрыть удалось только одно. Единственное, что было общим: на всех жертвах не было нательного креста. Так что, козёл продолжает существовать, и убийства по-прежнему происходят. Недавно вот узнала от участкового, что пару недель назад нашли труп младенца в помойке.