Грозно возвышался вырезанный из дерева бог Велес, к которому ростовские жители приходили с молитвами. Жарко горел огонь и не просыхал от крови жертвенный камень возле покровителя скота и домашних животных.
Заметив прибывших, выстроились немногочисленные воины Велесова дворища на берегу, охраняя мудрых и старых волхвов, одетых в медвежьи шкуры.
С достоинством вступил боярин Колыван на нос ладьи:
- Слушайте меня, волхвы! Мы пришли к вам не воевать, а говорить!
- Говори! - выкрикнул старый волхв Марей с длинной, почти до земли, седой бородой, с благоговениям прикасаясь к висевшему на шее священному амулету силы: медвежьим клыкам.
- Разреши на берег сойти и уладить дело с миром! - крикнул разодетый в дорогие одежды боярин, успевая заметить, как немногочисленны ратники Велесова капища.
Волхв Марей бросил недоверчивый взгляд на дружинников:
- Если с миром пришёл, то перекрестись крестом своим.
Не знал мудрый волхв, что ничего не значила для боярина новая вера.
- Клянусь Иисусом Христом! - Додон демонстративно перекрестился и прикоснулся губами к серебряному кресту.
- Сходите! - кивнул старый Марей.
- Напрасно! - выдохнули за его спиной жрецы, но Марей повернулся к ним и одним взглядом усмирил ропот:
- Он верой своей поклялся!
- Ведомо ли вам, волхвы, - важно начал Колыван, - что в Киеве народ принял христианскую веру. Религия эта избрана великим князем Владимиром, как самая правильная на земле. А дальше вам лучше расскажет отец наш, - он вытолкнул вперед молоденького священника, который с ужасом взирал на угрюмые лица воинов, сжимающих колчаны со стрелами. - Пока поп собирался с мыслями, из толпы послышались выкрики:
- Не хотим слушать!
- Мы будем поклоняться своим богам!
- Убирайтесь с нашей земли!
Перепуганный поп отступил назад, бормоча молитву и путаясь в слишком длинной рясе. Среди ратников послышался смех, Колыван разозлился:
- Мы силою заставим вас принять нашу веру и убрать деревянных истуканов с капища! Вы не можете ослушаться приказа великого князя! Мы уничтожим вас, если вы не пожелаете принять крещение.
- О чём молвишь ты? - поразился верховный жрец. - Как можешь ты нарушить клятву, данную своему Богу?
- Иисус простит меня! Ибо сражаюсь я за него! - быстро ответил боярин, выхватывая меч.
Схватка оказалась неравной: Марея убили, а уцелевшие воины, поняв, что их меньшинство, скрылись в лесах. Лишь упрямые волхвы бились до конца, чтобы отстоять свою веру. К счастью, никто из них не увидел, как разрубили на куски священного Велеса и бросили в воду.
И вошёл в Велеса бес и проклял тех, кто посмел надругаться над ним.
1.
Проехали Ростов, на лобовое стекло автомобиля упали первые капли. "Только дождя не хватало", - пробормотала Вероника, наблюдая, как чёрная туча поглощает лоскут голубого неба. Зигзаг молнии, гром. "Да это же гроза!" - подумала женщина, сбавив скорость. Дворники не справлялись с потоками воды, заливавшими стекло. Лес с одной стороны шоссе, лес с другой, и словно они одни в этом мире, остальных поглотила мокрая пелена. Вероника, свернув на обочину, заглушила мотор и взглянула на притихшую дочку.
- Придётся подождать. Дороги совсем не видно.
Олеся провела ладошкой по запотевшему стеклу и обречённо сказала:
- Я же говорила: не надо туда ехать.
- Ты опять за своё? - разозлилась Вероника.
Олеся пожала плечиками и отвернулась к окну, тонкие пальчики крепче сжали коричневого медвежонка. Она смотрела на мокрые трепещущие деревья, чувствуя знакомую тесноту в груди.
Вероника почувствовала угрызения совести: ведь не виновата дочка, что пришлось сдать квартиру в Москве, чтобы рассчитаться с долгами, возникшими после кризиса. Повезло ещё, что вовремя подвернулось предложение тётушки из Ярославля: присмотреть за квартирой.
- Доченька, я знаю, тебе тяжело расстаться с домом, со школой.
Олеся резко повернулась к матери, властный огонёк полыхнул в глазах, рукой с растопыренными пальцами она провела по голому колену, на котором, словно от когтей, проступили красные следы. Вероника вздрогнула: на долю секунды ей показалось, что в облике девочки проявилось что-то звериное.
- Я всё понимаю, - через минуту голос Олеси уже звучал спокойно, черты лица разгладились. - И всё же, - снова в зеленоватых глазах полыхнуло и погасло пламя, - не стоило ехать в Ярославль.
- Скажи мне, чем этот город отличается от любого другого?
- Предчувствие нехорошее. Помнишь, как тогда?
Самолёт, на который Вероника опоздала, когда Олеся устроила истерику, столкнулся с другим самолётом. Как тогда она плакала в аэропорту от счастья, что осталась жива. Тогда и дала себе слово, что будет прислушиваться к предсказаниям дочери. И вот опять поступила вопреки её воле.