Отряд шел на риск, но бывший прогрессор спокойно вел их к крепости. Он подбадривал людей, вселяя уверенность и прогоняя страх. А когда на горизонте показались дымящие трубы химического завода на территории Надежды, заставил отбивать ритм. Теперь их отряд поднимал тучи пыли с дороги, что давало эффект, словно идет небольшая армия, а не пара сотен человек.
Их подпустили к воротам крепости без каких-либо предостережений или сигналов. Отряд остановился, топнув напоследок левой ногой и люди замерли, приподняв подбородки.
Виктор вышел вперед в сопровождении Ливси и помахал офицеру с золотыми наплечниками на стене крепости. Там собралось порядочное количество солдат с арбалетами, но на прицел подкрепление никто брать не спешил.
— Дерево? — крикнул офицер после небольшой задержки.
— Золотой клен! — проорал в ответ пароль Виктор.
Офицер кивнул в ответ и скрылся из вида.
Несколько минут ничего не происходило, а затем массивные ворота дрогнули и начали открываться.
Когда створки остановились, распахнувшись полностью, Виктор дал сигнал, и люди вошли во внутренний двор крепости. Впереди были еще одни ворота, закрытие, и мятежники оказались в прямоугольном кармане, окруженном стенами.
Сверху по кругу стояли солдаты с арбалетами. Виктор отыскал среди них уже знакомого офицера, и помахал рукой, показав на закрытие ворота. Но тот никак не отреагировал, а сзади раздался резкий звон разматываемой цепи.
Бывший прогрессор обернулся и увидел, как упала толстая решетка, отрезав им путь к отступлению. Наверху щелкнули предохранительные затворы арбалетов.
Глава 36. Пламя Надежды
Шумно пыхтел паровой мотор парохода. Лопасти больших колес размеренно шлепали по воде. Туман над рекой уже рассеялся, и корабль прибавил ходу. С берегов доносился редкий щебет птиц, а осенняя прохлада бодрила и освежала голову.
Я стоял на корме. Смотрел на водную гладь, думал о том, сколько друзей и близких успел потерять. Так ли хороша долгая жизнь, о которой грезили миллионы людей? Когда ты продолжаешь топтать землю, в которой догнивают твои товарищи, дышишь воздухом, в котором развеян прах человечества. Может, стоило погибнуть вместе с ними?
Тишину утра разорвали далекие выстрелы. Я покачал головой. Битва уже началась, хватит заниматься самобичеванием. Соберись, тряпка!
Хлопок ладонями по щекам привел в чувство. Много всего навалилось в последнее время, а смерть Ивана от рук монаха стала последней каплей. Но ведь нашлось в моей жизни место и хорошему. Алина, поселок охотников, помощница, которую мы обязаны спасти, и возможность растоптать череп мудака-Бориса. Да, отомстить предателю будет особенно приятно.
Один из матросов испуганно покосился в мою сторону. Хищный оскал вампира мог напугать кого угодно.
Пароход начал заходит на поворот, и впереди показались сваи довоенного моста. Я повернулся и преодолев палубу, поднялся в рубку. Капитан встретил меня угрюмым взглядом, так как гипноз с него уже давно спал. Мне стало жалко тратить энергию на повторное «очарование», поэтому сначала поговорил с человеком. Он оказался неплохим парнем по имени Андрей, и пусть без особой радости, но согласился поддержать наше восстание.
В этом большую роль сыграло мое умение убеждать, и еще угроза затолкать его башку в его же жопу, тоже немного помогла. Андрюха понял, что не сможет объяснить свое содействие мутантам и мысленно попрощался с карьерным ростом в Постимперии. А еще я пообещал при первой же возможности вывезти его маму из деревни на территории прогрессоров, других родственников у него не было. С друзьями у капитана тоже оказалось все печально, так как он не разделял намерения империи тупо все захватывать и пускать мутантов на опыты. В общем, обрели мы еще одного союзника.
С матросами так гладко не получилось. Когда пароход остановился, чтобы забрать мой отряд у места засады, четверо спрыгнули в воду и попытались уплыть на другой берег. Пришлось потратить на них десяток арбалетных болтов. Зато охотники поупражнялись в стрельбе с палубы корабля.
Последний оставшийся матрос только пожал плечами. Он вообще оказался пофигистом, ничего не терял от сотрудничества с нами и дорожил собственной жизнью. Матрос показал нескольким охотникам что нужно делать для управления пароходом, а спустя полчаса после погрузки, мы уже смогли продолжить путь.