— Послушай небольшую историю, — попросил староста и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Постимперия добралось до этих мест пятнадцать лет назад. После этого в течение десяти лет мы наблюдали как на том берегу реки растет их крепость с символичным и красивым названием Надежда. Всем было плевать. Потом прогрессоры навели переправу вблизи руин старого города и предложили местным деревням торговать. Люди обрадовались и пустили имперцев в поселения. Но не прошло года, как здесь появились «герои». Они заявились во все окрестные деревни, уже открыто предлагая стать частью Постимперии. Тут уже люди отказались, и в течение года их поселения исчезли. Одно за другим. Болезнь, пожар, нападение мутантов или бандитов. Причины были разные…
Староста сжал за спиной кулаки.
— Многие из мелких деревень перенесли свои дома в этот поселок и попросили защиты. Мой предшественник принял их. Укрыл за стенами и отказался сотрудничать с Постимперией. Он собрал армию охотников. В лесу у солдат не было против нас и шанса, но через два дня после переговоров с прогрессорами, староста внезапно умер. Жители избрали меня главным, и имперцы снова заявились в поселок. С теми же требованиями и ядом. Я понимал, что они не успокоятся и согласился сотрудничать. Но пока на своих условиях. Простой договор. Небольшой налог в обмен за безопасность и защиту от них же самих.
Дедушка повернулся и посмотрел на меня.
— Я слышал о могуществе Запретного города. Постимперия ненасытна, поэтому ваш черед был лишь вопросом времени. Я хотел объединиться, пока стало не поздно. Вместе дать отпор захватчикам и установить границу по реке.
— Мутанты и авантюристы Постимперии не оставили вашим смельчакам никаких шансов. Вампиры ничего не знали о предложении.
Дедушка кивнул.
— Затея была обречена на провал с самого начала.
Он коснулся пальцами подбородка и задумался.
— История, интересная, не спорю, — признал я. — А можете рассказать еще одну? Про небольшую семью вампиров, что жила в заповедном лесу.
Староста хитро улыбнулся.
— Были такие. Они соблюдали правила поселения и торговали с нами. Обычно приносили на обмен вещи довоенной эпохи, которые откапывали на руинах.
— А что с ними стало?
Дедушка пожал плечами.
— Точно сказать не могу, но, кажется, их поймали «герои». Наверняка посадили в клетки и увезли в подвалы Надежды.
— Вы не стали помогать?
— Они не являлись частью поселка. Хотя я предлагал поселится за нашими стенами. Сила вампиров была бы весьма кстати.
Я кивнул. Понятно.
— Офицеры Постимперии говорили, что мои соплеменники сидят в крепости. Значит они точно имели ввиду Надежду?
Староста почесал голову.
— Ты прав. Крепость тут одна. И думаю, что прогрессоры назвали ее Надеждой в насмешку. Огромный бастион, несущий только разрушение и смерть. Символ могущества и власти Постимперии в этом регионе. Там готовят химию, а мутанты и все несогласные с их порядком люди становятся подопытными. Живым оттуда еще никто пока не вернулся.
— Что вы можете сказать про крепость? Как туда попасть? Сколько там солдат?
Дедушка улыбнулся.
— Подожди, Леон. С какой радости я должен делиться с тобой информацией?
— Ну, — я опешил. — Вы же говорили про союз. Можно начать сотрудничество с обмена информацией.
Староста поселка покачал головой.
— Свежее дерево теперь крепче старого кирпича. Вампиры Запретного города мертвы. Вашего клана больше нет. А ты один — это не та сила, на которую я бы сделал ставку.
Внутри вспыхнула злость, но я подавил ее. Староста был прав.
— Тогда зачем ты согласился на встречу?
Дедушка вернулся к столу и уселся обратно в кресло.
— Надеялся, вдруг сможешь меня удивить? Тогда мог появиться смысл подумать насчет союза.
Фактически староста открыто высказал мне свою позицию. Он готов к сотрудничеству, но придётся доказать свою полезность. Ладно, надо подумать, как это сделать.
— Семен упоминал, что тут есть заброшенный дом на окраине поселка. Его можно занять?
— Да. Живи сколько потребуется. Но я не стану помогать, если за тобой придут солдаты Постимперии.
— Справедливо. Постараюсь не навлечь на поселок и его обитателей неприятностей.
Я встал и направился к выходу.
— Уже уходишь? — вздохнул староста. — Я хотел предложить чая. Из местных трав.
— Обязательно попробую этот напиток в следующий визит. Вернемся к разговору, когда мне найдется, чем тебя удивить.
Дедушка усмехнулся.
Глава 9. Мирские хлопоты