Возможно, было удачей, что армия, которая, как и все армии, не желала полностью использовать время солдата, удалила Ли из лагеря Купера и отправила его в казавшийся бесконечным круг военных трибуналов. Офицеры полевого класса были в дефиците на границе, и Ли был пунктуальным и внимательным членом любого военного трибунала. Он уделял бумагам и доказательствам такое же строгое внимание, как и работе кадетов в Вест-Пойнте. Только на то, чтобы собрать в одном месте свидетелей, документы, адвокатов и необходимое количество офицеров для участия в военном трибунале, могли уйти недели или месяцы, и зачастую обвинения, как правило, не представляли особой важности. Ли потребовалось двадцать семь дней, чтобы преодолеть 700 миль от Кэмп-Купера до казарм Рингголд в Рио-Гранде-Сити, примерно так далеко на юг, как только можно проехать в Техасе, а оттуда он поехал в Форт-Браун, Сан-Антонио и Индианолу - этот путь занял у него с сентября 1856 года по апрель 1857 года, прежде чем он вернулся в Кэмп-Купер. К счастью для Ли, в фортах и лагерях, которые он посещал, было много знакомых ему офицеров, иногда с женами, и он мог насладиться домашним уютом и узнать новости дня.
Военные сплетничали, что Первую и Вторую кавалерию могут расформировать из-за опасений северян, что Джефферсон Дэвис укомплектовал их слишком большим количеством южных офицеров - спор, начавшийся на страницах New York Times, но в итоге ни к чему не приведший. Ли был огорчен возможностью расформирования, и к своему еще большему раздражению он обнаружил, что его друзья в Вирджинии распространили петицию к президенту с просьбой повысить его в звании до вакантного бригадного генерала за "блестящие и выдающиеся заслуги", и он мягко, но решительно воспрепятствовал этой попытке.
Политические новости были сосредоточены на вопросе Канзаса, где теперь бушевало нечто, приближающееся к открытой гражданской войне, и на вопросе рабства, который начинал оттеснять на второй план все остальные вопросы. Действующий президент Франклин Пирс умудрился проиграть борьбу за переизбрание от своей собственной партии, что стало уникальным событием в американской политической истории для избранного президента. Демократическая партия теперь была резко разделена между демократами Севера и демократами Юга, и ей грозил распад, как это случилось с партией вигов на предыдущих выборах, а Пирс был слишком похож на "мальчика из теста", чтобы удовлетворить тех, кто выступал против рабства. Вместо этого партия после пятнадцати голосований выдвинула Джеймса Бьюкенена, американского министра при Сент-Джеймсском дворе, а в качестве кандидата в вице-президенты выбрала сенатора Джона Брекинриджа из Кентукки, будущего генерал-майора Конфедерации. Бьюкенен действительно "родился в бревенчатой хижине" - тогда это считалось преимуществом для кандидата в президенты, и он был популярен в своем родном штате Пенсильвания; но его решимость поддерживать равновесие между рабовладельческими штатами и Севером стала предметом насмешек с обеих сторон. Угроза отделения рабовладельческих южных штатов резко возросла в связи с событиями в Канзасе, неуклонным ростом аболиционистских настроений на Севере, разделением Демократической партии на две враждующие фракции, а также крахом старой партии вигов и восстанием из ее пепла новой Республиканской партии. Хотя подавляющее большинство южан не были рабовладельцами, а аболиционисты составляли незначительное меньшинство на Севере, вопрос о рабстве фактически разделял страну и революционизировал ее политические институты. Бьюкенен был человеком с большим обаянием и опытным дипломатом, но он воображал себя искусным компромиссом в тот момент американской истории, когда компромисс быстро становился неприемлемым.