Поскольку Ли никогда бы не стал лукавить - и в первую очередь перед собственным сыном, - общепринятое представление о нем как о равнодушном или противнике рабства не совсем верно. Возможно, оно ему и не нравилось - его личный опыт рабства в широких масштабах был по большей части нерадостным, - но он понимал, что институт рабства - центральный политический вопрос для всех южан и что любое вмешательство северян сделает всех южан гражданами второго сорта, а также разрушит социальную структуру и устои Юга.
Ли также отвергал для себя любую автоматическую поддержку "южного национализма", описывая "Хлопковые штаты" в терминах, которые для него действительно очень сильны, и возражая против их попыток принудить "Пограничные штаты" в тех же выражениях, в каких он возражал против попыток северян принудить Виргинию. То, что он был против возобновления работорговли (он имел в виду работорговлю через Атлантику из Африки, а не внутреннюю работорговлю в Соединенных Штатах), вряд ли удивительно. Почти все были против, и в любом случае британский королевский флот с 1807 года предпринимал энергичные действия против невольничьих судов, считая их капитанов и команды пиратами.
В конечном итоге Ли выступал против любых попыток диктовать радикальные изменения статус-кво на Юге. Его позиция, что неудивительно, была позицией виргинского социального консерватора, как и у большинства членов его семьи, * хотя, в отличие от многих радикальных южных поджигателей войны, он предпочитал сохранить Союз в целостности, как из собственных интересов в качестве офицера армии США, так и из патриотизма. Тем не менее, он уже не испытывал оптимизма по поводу того, что Союз не будет разорван, и предчувствовал, что может принести будущее, поскольку посоветовал Кэстису "держаться за специи", то есть за валюту Соединенных Штатов - разумный совет, учитывая быстрое падение стоимости валюты Конфедерации, как только она появилась, и трудности, с которыми столкнутся южные банки, оказавшись отрезанными от национальной банковской системы. Советы Ли, как жене, так и детям, всегда были объективными, практичными и разумными, а шаги, которые он предпринимал в отношении собственной карьеры, были столь же осторожными и продуманными. Возможно, Америка и погружалась в хаос, но Ли оставался решительным, чтобы самому не быть унесенным этим потоком.
Хорошим примером может служить "конфиденциальный памфлет" † , который генерал Скотт разослал примерно в это время нескольким офицерам и в котором в своем неподражаемом стиле изложил свое мнение о том, что можно сделать, чтобы предотвратить начало войны, и стратегию, которой он собирался следовать в случае ее начала. Со стороны Скотта это был довольно опрометчивый поступок - инаугурация нового президента должна была состояться только через четыре месяца, и Скотт еще не знал, какими могут быть его взгляды на этот вопрос. Если бы памфлет "просочился" в прессу, он мог бы только разжечь чувства южан, а также дать им общее представление о планах Скотта по их поражению. Ли успешно убеждал своих сослуживцев в Сан-Антонио "не допускать попадания этих "Соображений" в газеты", справедливо опасаясь, что мнения Скотта разозлят техасцев и убедят сомневающихся в том, что федеральное правительство намерено напасть на них. Когда доктор Уиллис Г. Эдвардс, прочитавший "Взгляды" Скотта, спросил его, "кому в первую очередь должен быть предан человек - своему штату или нации", Ли, возможно, обидевшись на то, что его поставили перед фактом, о чем он больше всего хотел бы пока не распространяться, резко ответил, "что его учили верить, и он действительно верит, что его первые обязательства относятся к Виргинии". Если Ли действительно так считал в декабре 1860 года, то неудивительно, что он молился о сохранении Союза. Вооруженный конфликт между федеральным правительством и Виргинией поставил бы его в болезненную ситуацию, в которой его чувство долга и верность своим корням неизбежно вступили бы в конфликт.
Вернувшись к непосредственному командованию Второй кавалерией в форте Мейсон, Ли застал своих офицеров и солдат в недоумении от происходящих событий. 20 декабря Южная Каролина отделилась от Соединенных Штатов, а шесть дней спустя майор Роберт Андерсон перевел свои войска из форта Моултри, где, как он опасался, их могли окружить, в форт Самтер в гавани Чарльстона, тем самым непреднамеренно предоставив федеральному правительству и сторонникам отделения Южной Каролины средства для превращения политического кризиса в войну. 9 января 1861 года пароход Союза "Звезда Запада" был обстрелян при попытке высадить подкрепление и припасы в форте Самтер, и через несколько дней Миссисипи, Флорида, Алабама и Джорджия присоединились к Южной Каролине и вышли из состава Союза.