Ли уважал (чего не разделял президент Линкольн) профессиональные способности Макклеллана, но также считал, что обычно может предсказать, как поступит Макклеллан, коллега-инженер. У него не было такой уверенности в отношении Бернсайда, который, по его мнению, был менее способным и, вероятно, испытывал дискомфорт от своей новой ответственности. В этом он был совершенно прав: Бернсайд уже однажды отказался от командования Потомакской армией на том основании, что он не подходит для этого, и на этот раз потребовалось несколько аргументов, прежде чем его наконец "убедили... согласиться", причем, судя по всему, с искренней неохотой. "[Бернсайд] с таким же сожалением принимает командование, как и я отказываюсь от него", - любезно писал Макклеллан миссис Бернсайд.
Не менее авторитетный человек, чем Улисс С. Грант, считал, что Бернсайд не годится для командования армией; и что еще хуже, Бернсайд знал это. Внешне он был весел, блеф, популярен и добродушен, но его глаза, как у многих толстяков, выдавали определенную степень упрямства и, возможно, сильную обиду на то, что его не воспринимают всерьез. С другой стороны, Бернсайд не был дураком. В 1858 году он уволился из армии, чтобы заняться производством оригинального карабина собственной конструкции, * обанкротился не по своей вине - пожар уничтожил фабрику, на которой производились карабины, - занялся политикой в родном Род-Айленде, потерпев поражение в обвале, и вернулся в армию в начале войны в качестве бригадира ополченцев Род-Айленда. Его назначение на высший командный пост не было основано на профессиональных способностях или каком-либо заметном стратегическом даре. Его квалификация заключалась в том, что он был приятным на вид, обладал твердым, громоздким авторитетом и, что самое важное, не был Макклелланом.
План Бернсайда по быстрому наступлению на Ричмонд по самому прямому маршруту был смелым изменением плана Макклеллана. Он намеревался "отказаться от железной дороги Оранж и Александрия [которой Макклеллан придавал большое значение], расположиться на ручье Аквия и из Фредериксбурга маршировать прямо на Ричмонд", надеясь добраться туда до того, как Ли сможет сосредоточить свои силы, чтобы остановить его. Линкольн, который к этому времени уже был экспертом * по различным путям подхода к Ричмонду, осторожно и проницательно заметил, что план Бернсайда может сработать, "если [он] будет двигаться очень быстро, в противном случае - нет". Президент предпочел бы использовать подавляющую мощь Потомакской армии, численность которой теперь приближалась к 120 000 человек, чтобы атаковать Ли до того, как Джексон сможет присоединиться к нему из долины Шенандоа, а не пытаться снова взять Ричмонд, и не верил в тщательно разработанный план Бернсайда обмануть Ли относительно направления его продвижения, сосредоточив армию у Уоррентона, а затем быстро продвинуться на юго-восток, обойти Лонгстрита и перейти Раппаханнок у Фредериксбурга.