Ли с трудом справлялся с объемом работы и ответственности, на который хватило бы заместителя командующего армией, начальника штаба и трех командиров корпусов, а его собственное здоровье, на которое он никогда не жаловался, вызывало у окружающих постоянное беспокойство. Какими бы масштабными ни были беды Конфедерации, казалось, что они лежат на плечах одного человека. Он правильно предсказал, что Грант нанесет удар по Спотсильвания-Корт-Хаус, и ловко переместился туда как раз вовремя, чтобы помешать ему. Армия Северной Вирджинии теперь прочно стояла между армией Гранта и Ричмондом, всего в пятидесяти милях, и Гранту предстояло сражаться за каждую милю.
Перевернутая V-образная линия войск Конфедерации вокруг Спотсильвании крепла с каждым часом, но самое слабое место находилось в вершине V-образной линии, которая, по сути, представляла собой выступ, который можно было атаковать с обеих сторон. Грант был полон решимости прорвать его. С 8 по 21 мая он провел серию дорогостоящих атак на линии Ли, иногда прорываясь через них, но так и не сумев удержать или расширить свои позиции. Бои были названы "одними из самых интенсивных за всю Гражданскую войну", с общей численностью потерь почти 32 000 человек с обеих сторон на фронте длиной всего четыре мили. Как графически описал один из офицеров Союза, "вражеские мертвецы... были навалены друг на друга в некоторых местах на глубину четырех слоев, демонстрируя каждую отвратительную стадию увечья. Под массой быстро разлагающихся трупов конвульсивные подергивания конечностей и корчи тел показывали, что раненые еще живы и пытаются выбраться из ужасного укрытия". Грант, как ни один генерал Союза до него в Северной Вирджинии, сумел выпутаться из битвы на истощение вокруг Спотсильвании и снова попытался обойти Ли справа, делая ряд ходов, которые Ли, как опытный шахматист, каждый раз удавалось парировать. Однако каждый ход заставлял Ли возвращаться все ближе и ближе к Ричмонду. Две армии снова столкнулись у реки Северная Анна, в двадцати милях от Ричмонда. С 23 по 26 мая Грант продвигался на юг по восточному берегу реки Северная Анна, а Ли - по западному, и в итоге занял укрепленную линию к северо-востоку от Ричмонда в районе Механиксвилла и Колд-Харбора - именно там, где Ли три года назад, в июне 1862 года, впервые выступил в качестве командующего армией Северной Виргинии. Это была знакомая местность, всего в восьми милях от Ричмонда; но вместо нерешительного Макклеллана перед ним стоял мрачно настроенный Грант, который прибыл 28 мая с четырьмя корпусами, а еще два корпуса должны были прибыть в Уайт-Хаус 30 мая. Таким образом, два года кровопролитной войны привели Ли к обороне Ричмонда, на земле, большая часть которой хранила шрамы и могилы предыдущих сражений - ироничный разворот, но Ли не мог этого оценить.
25 мая Ли свалила тяжелая болезнь. Его обычно уравновешенный нрав был пошатнут, но он оставался бодрым духом своей армии. Чем он был болен, сказать трудно - возможно, это был приступ стенокардии, но больше похоже на дизентерию, которая была бичом всех полевых армий и широко распространилась в этой армии. Генерал Юэлл был настолько болен, что вынужден был сдать командование своим корпусом генералу Ранно. 28 мая ему и Ли пришлось весь день ехать в своей санитарной машине, что Ли делал редко, как потому, что ему нравилось ездить верхом, так и потому, что он знал, как ценно для боевого духа его армии видеть его на Тревеллере, даже на расстоянии.
Несмотря на плохое самочувствие, Ли все еще стремился перейти в наступление. Он находился менее чем в десяти милях от Ричмонда; он получал подкрепления, которые правительство могло прислать, лишив дивизий другие армии; у него было преимущество коротких внутренних линий, в то время как линии коммуникаций Гранта были растянуты до предела, а люди Гранта были измотаны бесконечными маршами и ежедневными стычками с врагом. Но Ли не мог бросить свои тщательно продуманные оборонительные сооружения, чтобы сразиться с Грантом на открытой местности, а Грант оставался верен своей стратегии изматывания Ли. Главный помощник Ли, полковник Тейлор, точно описывает действия армии после того, как Грант отошел от Уайлдернесса: "Мы находились в постоянном контакте с противником, и каждый день приносил свои эпизоды волнения и борьбы на разных участках нашей линии". Не было ни одного момента, когда бы не происходили действия кавалерии и пехоты, поскольку обе армии продвигались к Ричмонду, где находились тщательно продуманные укрепления и земляные сооружения, которые, по замыслу Ли, должны были защитить его армию от тотального нападения. С другой стороны, Ли прекрасно понимал, насколько опасно позволить осадить себя в этом месте. Если бы он потерял возможность маневрировать, то война превратилась бы в войну численности, что было бы выгодно Гранту, и к этому добавилась бы опасность того, что армия и город могут быть истощены голодом. Не менее авторитетный человек, чем будущий фельдмаршал лорд Уолсли, * тогда еще британский офицер, наблюдавший за войной со стороны Конфедерации, писал: "Ли был против окончательной обороны Ричмонда, к которой его призывали по политическим, а не по военным причинам. Это была большая стратегическая ошибка". Уолсли был прав. Ли считал, что политика защиты Ричмонда до последнего человека была ошибкой, но Джефферсон Дэвис был полон решимости сделать это. Что касается Гранта, то, хотя он и не был заинтересован во взятии Ричмонда, сейчас он день за днем пробивал себе дорогу к нему, как это делал Макклеллан два года назад, хотя и более успешно. Ни один из генералов не делал того, чего хотел.