Это, конечно, не отпугнуло ни Роберта, ни Мэри, и, когда Роберт вернулся в Саванну в ноябре, чтобы возобновить работу, между ними явно было некоторое взаимопонимание - они считали себя "помолвленными", вероятно, полагаясь на то, что в конце концов Кустис уступит своей дочери, которая, безусловно, обладала более сильной волей.
На острове Кокспур Ли с ужасом обнаружил, что штормы смыли большую часть работы, проделанной им за предыдущий сезон. Майор Бэбкок больше не появлялся, поэтому Ли и немногие оставшиеся на острове рабочие принялись переделывать все с нуля - не самая радостная перспектива. Нат, отплывший из Нью-Йорка на несколько недель позже своего хозяина, прибыл только к Рождеству, и его здоровье было еще хуже, чем прежде, из-за кошмарного плавания, которое длилось двадцать пять дней в штормовом море. Далеко не "мягкая" зима в Джорджии была аномально холодной, и Нат вскоре заболел и умер. Светская жизнь Ли в Саванне была насыщенной - настолько насыщенной, что он жаловался на это, - но он не мог наслаждаться однообразием копания, хотя постоянное отсутствие майора Бэбкока дало ему почувствовать, чего хочет каждый молодой офицер - ответственности и независимого командования, даже если это всего лишь горстка гражданских, вооруженных кирками и лопатами. В январе из военного министерства наконец пришло известие, что отсутствующего Бэбкока заменит лейтенант Дж. К. Ф. Мэнсфилд. Сведения о том, подал ли Бэбкок в отставку или ушел без отпуска и был арестован, расходятся, и ходят слухи, что миссис Бэбкок сбежала с ребенком. Не успел Мэнсфилд прибыть на остров, как решил, что остров Кокспур никогда не выдержит веса форта, который хотел построить инженерный корпус и который оценивался в 25 миллионов тонн. Мэнсфилд сообщил о своих сомнениях в Вашингтон, и в апреле инженерный корпус наконец-то соизволил отправить на остров Кокспур более старшего офицера, капитана Делафилда, для обследования местности. Затем они приступили к разработке планов форта с помощью Ли в качестве чертежника.
Эта печальная история о задержках и напрасных усилиях во многом стала для Ли хорошим уроком армейской жизни. Во-первых, она подготовила его к медлительности инженерного корпуса в принятии любого решения, каким бы незначительным оно ни было, и к тому, как напряженно приходится его офицерам, осуществляющим огромные строительные проекты в негостеприимных местах при недостатке средств и при продвижении по службе, которое, если и происходило, то в темпе улитки - печальная история майора Бэбкока была тому прекрасным примером. Во-вторых, она научила его тому, что нужно все делать правильно до начала работы, а не наоборот. В-третьих, это, по-видимому, подсказало ему, что, когда вы оказываетесь в безвыходном положении, лучше всего выбраться из него как можно быстрее, - очень хороший урок. Ли сумел использовать все имевшиеся у него в Вашингтоне маркеры, чтобы получить назначение в Олд-Пойнт, штат Вирджиния, где строился и почти достроился форт Монро, и который находился всего в восьмидесяти милях от Арлингтона и Мэри Кьюстис. О стратегическом чутье Ли можно судить по тому факту, что лейтенант Мэнсфилд, который, как и Ли, окончил Вест-Пойнт под вторым номером в своем классе в 1822 году, оставался на острове Кокспур в течение следующих пятнадцати лет, строя то, что стало фортом Пуласки, который был закончен только в 1847 году.
Ли прибыл в Олд-Пойнт 7 мая 1831 года и сумел сочетать удивительную для того времени скорость передвижения с врожденным чувством тактики - в данном случае смелой лобовой атаки, - что не только позволило ему покинуть остров Кокспур, где он мог бы оставаться до старости, чтобы уйти в отставку седовласым капитаном или майором, но и, наконец, завоевать Мэри Анну Кьюстис. Вскоре после возвращения из Джорджии он отправился на пароходе из форта Монро, штат Вирджиния, вверх по Потомаку, чтобы навестить Мэри в Арлингтоне, где его приняли как гостя все, кроме мистера Кьюстиса, который, возможно, рассчитывал, что инженерный корпус удержит Ли на острове Кокспур, пока Мэри не потеряет к нему интерес. Ли осадил мать Мэри, читая ей и Мэри вслух из последнего романа сэра Вальтера Скотта - скорее всего, это была Анна Гейерштейнская, - пока, как будто по предварительной договоренности, миссис Кьюстис не сказала Мэри, что ее гость, должно быть, "устал и голоден", и предложила отвести его в столовую и предложить перекусить, тем самым ловко предоставив им двоим хороший повод побыть вместе без сопровождения. Когда Мэри нарезала для него кусок фруктового пирога на буфете, Ли задал вопрос, и она согласилась.