Правда в том, что он был лучшим человеком для этой работы и знал это, а работа была чрезвычайно сложной. Это было не просто исследование, а огромная и срочная задача: укротить реку Миссисипи.
Великая река, которую индейцы называли "Отцом вод", в то время была важнейшим торговым и коммуникационным путем Америки, связывая зерно Северо-Запада и хлопок верховьев Миссисипи с процветающим портом Нового Орлеана. В то же время, как тогда, так и сейчас, Миссисипи обладала собственной волей и разумом - это была не просто река, а огромная стихийная сила природы, далеко не всегда дружелюбная к человеку. Иногда река разливалась, затопляя сотни квадратных миль; иногда ее уровень опускался, и она засыпала некоторые участки мусором, делая невозможным плавание на пароходе; в другие времена река меняла свое русло, создавая канал там, где его раньше не было, и оставляя поселения, построенные вдоль старого русла, сухими и невредимыми. Для индейцев, которые просто ловили рыбу и путешествовали на каноэ, все это не имело значения; они смирились с непредсказуемостью и силой реки и не строили постоянных поселений. Но для американцев первой половины XIX века процветание, торговля, коммерция и развитие городов и портов стали причиной необходимости наведения какого-то порядка на реке - задача, над которой инженерный корпус непрерывно работал последние 200 лет, с ограниченным успехом и не всегда радостными последствиями для того, что мы сейчас называем окружающей средой. В лучшем случае можно сказать, что битва между инженерным корпусом и рекой Миссисипи завершилась вничью. Конечно, облегчение судоходства было достигнуто; были подняты дамбы; построены мосты, плотины и шлюзы, но способность реки контратаковать, нанося разрушения огромного масштаба, остается беспрепятственной, что и было доказано, когда ураган Катрина обрушился на Новый Орлеан.
Непосредственная проблема, с которой столкнулся Ли, заключалась в том, что Миссисипи прокладывала себе новое русло, что грозило "уничтожить речную торговлю" Сент-Луиса, штат Миссури. Не случайно генерал Гратиот сам был уроженцем Сент-Луиса, а его семейный дом выходил окнами на реку. Он не только знал из первых рук, но и разделял опасения и жалобы добропорядочных жителей города, некоторые из которых были членами его собственной семьи, а также их представителей в Конгрессе США, определявших бюджет Корпуса инженеров. Риск того, что Сент-Луис может оказаться отрезанным от торговли и коммерции, которые обеспечили ему (и семье Гратиот) процветание с 1764 года, был неприемлем. Это был ключевой "транспортный узел" (выражаясь современным языком) Запада и отправная точка Калифорнийской и Орегонской троп - в каждый момент времени вдоль его дамбы на Миссисипи швартовалось до 150 пароходов.
В обязанности Ли входило не только спасение порта и набережной Сент-Луиса, хотя это было его первоочередной задачей, но и устранение многочисленных коряг, образованных деревьями и ветками, уносимыми вниз по течению реки - эти коряги серьезно угрожали судоходству, - и даже "прорубание судового хода" через пороги Миссисипи у границы Миссури и Айовы, в результате чего он стал ответственным за почти 200 миль реки. Это была сложная инженерная задача, способная проверить способности любого человека, не говоря уже о такте, необходимом для общения с видными жителями Сент-Луиса, стойкости, чтобы противостоять политическим угрозам и вмешательству, и внимании к деталям, чтобы убедиться, что каждый потраченный пенни был правильно учтен. Гратиот был абсолютно прав, выбрав первого лейтенанта Ли вместо более старших офицеров - Ли обладал техническими навыками, уверенностью в себе и дальновидностью, необходимыми для выполнения задачи; а его достоинство и властное присутствие делали его естественной фигурой авторитета, несмотря на его низкий ранг, и вызывали мгновенное уважение даже у тех, кто не соглашался с ним.
Сент-Луис не понравился Ли с первого взгляда. Он назвал его "самым глухим и грязным местом, в котором я когда-либо был", хотя позже его мнение изменилось на более благоприятное. Его помощником и спутником в долгом путешествии в Сент-Луис через Филадельфию, Нью-Йорк и Питтсбург был второй лейтенант Монтгомери К. Мейгс. Выходец из Джорджии, Мейгс был одним из тех разносторонне одаренных выпускников Вест-Пойнта, которые стали генерал-квартирмейстерами армии Союза во время Гражданской войны, а также руководили строительством купола над Капитолием США в Вашингтоне. Ли и Мейгс остановились в Луисвилле во время своего путешествия по реке Огайо на пароходе, чтобы осмотреть две "машинные лодки" для подъема камня и небольшую паровую шлюпку для его буксировки. Их собрал для них капитан Генри Шрив, пионер пароходства, который много лет работал на корягах рек Миссури, Ред и Миссисипи, еще один инженер, который, очевидно, застрял в, казалось бы, бесконечной и неблагодарной работе (если не считать того факта, что город Шривпорт, штат Луизиана, был назван в его честь). Затем они продолжили свой путь в сторону Сент-Луиса. *