За это время Ли не только удержал Ричмонд и Петербург, имея не более 35 000 человек против 150 000 армии, но и оставался живительным духом Конфедерации, "кумиром Юга", как выразился его сын Роберт. Действительно, по мере того как Конфедерация сокращалась, он рос, символизируя непоколебимый дух сопротивления, упрямую надежду, мужество и честь - вне критики, возможно, даже вне разума. Хотя контроль Гранта над рекой Джеймс давал ему возможность перебрасывать баланс своих сил с одного берега на другой и атаковать Ли слева или справа, короткие внутренние линии Ли позволяли ему парировать удары, хотя теперь он удерживал линию длиной почти тридцать миль с менее чем тысячей солдат на каждую милю.
Штаб-квартира Ли теперь находилась в Петербурге, но он вежливо отклонил все предложения о предоставлении дома и продолжал жить в палатке, питаясь теми же запасными пайками, что и его войска. "Отношения моего отца с жителями Петербурга были самыми добрыми", - отметил Роберт. "Дамы постоянно старались сделать его более удобным, посылая ему из своего скудного рациона больше, чем могли выделить. Он всегда старался им помешать и, когда мог это сделать, не задевая их чувств, сдавал в госпитали те лакомства, которые они ему присылали, - к большому отвращению своего буфетчика Брайана". Однажды, когда ему подарили персик - первый, который он увидел за два года, - Ли отправил его пожилой женщине, во дворе которой он поставил палатку. Рубашки, носки, мороженое, хлеб, овощи и молоко он неизменно отдавал солдатам, единственным исключением были два лимона, которые он отправил Мэри Ли, которая находилась в Ричмонде, прикованная к своему "креслу-каталке". Хотя для Ли было бы достаточно просто поехать в Ричмонд и увидеть Мэри, он не стал бы присваивать себе привилегии, которые не мог предоставить своим людям. То, что Ли не искал и не принимал никакого облегчения своего состояния, - часть его роли героя-мученика. Когда Мэри написала ему письмо, умоляя лучше заботиться о себе, Ли ответил: "Но какую заботу может проявить человек во время войны? Я живу в палатке не из желания подвергаться опасности, а по необходимости". Это не совсем так - люди предлагали Ли свои дома, но он их не принимал, - но его роль заключалась не только в том, чтобы вести за собой своих людей, но и в том, чтобы по мере сил разделять их лишения. Это была демонстрация его собственного смирения, не столько сознательного, сколько неосознанного и естественного. Хотя он не искал почитания и счел бы это кощунством, его почитали люди так, как мало кто из генералов когда-либо почитал. Куда бы он ни отправился, солдаты тянулись, чтобы прикоснуться к его сапогам или лошади, как будто он был светским военным святым - ведь, вопреки старой французской остроте, он был героем даже для своего камердинера. * Его адъютант полковник Лонг, который ежедневно находился рядом с Ли настолько близко, насколько это вообще возможно, писал о нем в этот период: "Никогда еще забота об удобстве армии не порождала большей преданности. . . . Он постоянно обращал внимание властей на нужды своих солдат. . . . К нему испытывали чувство любви, а не благоговения или страха. Они могли обращаться к нему с уверенностью, что их примут с добротой и вниманием. . . . В его манерах не было снисходительности, он всегда был простым, добрым и отзывчивым, и его люди, безгранично веря в него как в командира, почти боготворили его как человека". Это сильная похвала даже для верного адъютанта, и она отражает то восхищение характером Ли, которое сплачивало его армию и нацию, а также вдохновляло жителей Петербурга, которые десять месяцев безропотно переносили все ужасы осады. Его пример облагораживал их страдания.
Однако с практической точки зрения Ли мог в лучшем случае отсрочить неизбежное. Ли не сразу осознал смелость внезапного перехода Гранта через Джеймс. Он попытался, как это часто бывало раньше, вести "старую игру", угрожая Вашингтону, ослабляя собственные силы, посылая генералов Брекинриджа и Ранно в долину в надежде, что президент отзовет Гранта с его позиций вблизи Ричмонда; но Грант был не Хэллек, и Линкольн 1864 года был не тем же человеком, что Линкольн 1862 года. Грант по-прежнему был уверен, что сможет защитить столицу, как бы близко к ней ни подошли войска Ранно. Блеф, который лежал в основе стратегии Ли в 1862 и 1863 годах, больше не работал; не было и возможности нового крупномасштабного наступления через Потомак после катастрофы при Геттисберге. Ли уже давно потерял надежду на то, что Конфедерация может быть признана Великобританией, но он, как и многие на Юге, полагал, что если войну удастся продолжить до вторника, 8 ноября 1864 года, то избиратели-северяне могут привести к власти президента, выступающего за мир путем переговоров, в частности старого противника Ли генерала Джорджа Б. Макклеллана, который, хотя и баллотировался как "провоенный" демократ, считался более открытым для предложения южным штатам условий, способных вернуть их в состав Союза. Это была слабая надежда, за которую можно было уцепиться. В августе Макклеллан все же выиграл демократическую номинацию, но на выборах победил только в трех штатах. Процитируем вердикт генерала Фуллера: "С того момента, как Грант начал осаду Петербурга, конец Конфедерации, подобно надвигающейся грозовой туче, навис над горизонтом войны, с каждым днем становясь все больше и больше свинцовым". Помочь Ли сейчас мог только какой-то акт высшей некомпетентности со стороны Гранта.
30 июля Грант почти подарил Ли такую возможность. Хотя Грант довольствовался тем, что посылал кавалерийские рейды на юг и запад от Петербурга, постоянно пытаясь перерезать железнодорожные линии Конфедерации, но результаты были неоднозначными, он все еще хотел прорвать оборону Ли. В середине июня бывший горный инженер предложил прорыть шахту длиной более 500 футов под линией фронта конфедератов и взорвать форт в середине линии Первого корпуса конфедератов. Четыре тонны пороха открыли бы брешь, которая позволила бы полномасштабному штурму взять вражеские траншеи с тыла. Грант был убежден - ему нравились смелые замыслы, связанные с проведением масштабных земляных работ и использованием техники, - хотя в своих мемуарах он поначалу несколько преуменьшает значение этого плана, считая его попыткой занять полк, состоящий из пенсильванских шахтеров. На самом деле он реализовал тщательно продуманный план по введению Ли в заблуждение, который предусматривал наведение понтонного моста через реку Джеймс и отправку через нее пехотного корпуса и двух дивизий кавалерии Союза, чтобы угрожать Ричмонду и, по возможности, перерезать железнодорожную линию Virginia Central Railroad, соединяющую Ричмонд с Долиной. Он надеялся заставить Ли вывести войска из окрестностей Петербурга - уменьшенная версия стратегии, которую Ли так долго использовал, угрожая Вашингтону, чтобы уменьшить давление федералов на Ричмонд.
Президент Дэвис беспокоился о безопасности Ричмонда не меньше, чем президент Линкольн о безопасности Вашингтона, поэтому Ли заглотил наживку и укрепил оборону, хотя наличие мины к тому времени было уже открытым секретом. На самом деле конфедераты активно, хотя и безуспешно, пытались выкопать контрмину и захватить мину Союза до того, как заряды могли быть взорваны. В конце концов, мина была приведена в действие в пять часов утра 30 июля, образовав "кратер глубиной двадцать футов и длиной сто футов". В результате взрыва мгновенно погибло более 300 солдат Конфедерации. К несчастью для Гранта, подготовка к использованию взрыва была крайне неудачной. Согласно первоначальному плану, штурм должна была возглавить дивизия "цветных войск Соединенных Штатов" из корпуса генерала Бернсайда. Они были специально подготовлены для этой роли, но в последнюю минуту генерал Мид струсил - он изначально не верил в эту операцию и опасался, что в случае неудачи вину возложат на чернокожих солдат.
Вместо этого Бернсайд выделил из своего корпуса еще одну белую дивизию для руководства прорывом. Он позволил командирам своих дивизий вытянуть соломинку, но неудачливый проигравший командовал дивизией, которая не прошла никакой подготовки для выполнения этой задачи, а ее командир, не возглавив ее, остался в тылу и напился, забыв проинструктировать своих офицеров. Вместо того чтобы обойти кратер, а затем решительно двинуться в сторону Планк-роуд, расположенной менее чем в полумиле, которая вела прямо в Петербург, лишенные руководства и растерянные войска спустились в кратер и обнаружили, что не могут взобраться на крутую насыпь из грязи и обломков, выброшенных перед ними взрывом. Когда ошеломленные конфедераты оправились от шока, они начали палить в кратер с обода - "индюшачий выстрел", как это было описано позже. Чернокожие войска, когда их, наконец, послал Бернсайд, этот неизменно невезучий генерал, были атакованы с обоих флангов и практически уничтожены. Многие из раненых и большинство тех, кто пытался сдаться, были расстреляны на месте. По словам Гранта, это был не только "грандиозный провал", но и "самое печальное, что он видел за всю войну".
Ли сразу же поскакал на место, чтобы убедиться, что линия Конфедерации восстановлена. Даже отступление уцелевших федеральных войск было катастрофой: как отметил полковник Тейлор, наблюдавший за происходящим рядом с Ли, "они были вынуждены отступать через промежуток между линиями, которым командовала наша артиллерия, размещенная справа и слева от кратера, и разрушения здесь от мушкетного огня и винограда и канистр, вылитых на отступающую массу, были очень тяжелыми".
Этот инцидент стоил Гранту около 4400 жертв без ощутимой выгоды. Минирование стало сенсационным событием, но оно ничего не изменило в реальном положении Ли. Как пишет полковник Лонг, Ли "испытывал большие трудности"; у него просто не было достаточно людей, чтобы удерживать такую длинную линию и противостоять ловким атакам Гранта, переходящим с места на место. Тем не менее Ли приложил все усилия, чтобы не занять чисто оборонительную позицию, и время от времени одерживал победы. Например, 19 августа А. П. Хилл атаковал и "разбил противостоящие ему силы, захватив двадцать семь сотен пленных, включая бригадного генерала и нескольких полевых офицеров", тем самым вынудив Гранта отвести свои силы "с северной стороны реки Джеймс". 25 августа Хилл снова атаковал, пытаясь прорвать федеральную железную дорогу Уэлдон на станции Рэмс. Он захватил "двенадцать стендов с цветами, 2100 пленных и 9 артиллерийских орудий", но оставил эту жизненно важную железнодорожную линию в руках федералов. В ходе большинства этих боев армия Ли понесла гораздо больше потерь, чем получила, но, как признавал сам Ли, Грант мог восполнить свои потери гораздо легче, чем конфедераты.