Поздно вечером он сел за стол и написал короткое официальное заявление об отставке военному министру Кэмерону: "Имею честь подать заявление об отставке с поста полковника 1-го полка кавалерии". Легко представить, с какой болью Ли написал эти несколько строк, положив конец тридцатишестилетней карьере. Возможно, еще более болезненным было его более длинное письмо генералу Скотту, в котором он писал, что "никому, генерал, я не был так обязан, как вам, за неизменную доброту и внимание, и моим горячим желанием всегда было заслужить ваше одобрение", добавляя то, что стало частью его формулы: "Кроме как защищая свой родной штат, я никогда больше не желаю доставать меч". Это были не пустые слова. Ли не возьмет в руки оружие против Союза, пока Союз не возьмет в руки оружие против Вирджинии, что бы ни делали другие южные штаты. Закончив работу, он отнес письма вниз, чтобы показать их Мэри - она слышала, как он наверху падал на колени в молитве. Получив ее согласие, Ли первым делом утром отправил их гонцу. Руни и Кьюстис были в это время дома, и оба они были потрясены решением Вирджинии отделиться, а также решением их отца уйти из армии, которая, по словам одной из его дочерей, "была для него домом и страной".
Затем Ли вернулся к письменному столу, чтобы написать, без сомнения, самое трудное письмо - своей любимой сестре Анне Маршалл в Балтимор, зная, что она и ее муж были ярыми сторонниками Союза и не одобрят его поступок. "Я знаю, что ты будешь обвинять меня, - писал он, - но ты должна думать обо мне как можно добрее и верить, что я старался делать то, что считал правильным". Затем он написал своему брату Сиднею Смиту Ли, сообщив ему о своем решении, но не предложив Смиту последовать его примеру.
Сообщив о своем решении тем, кому он хотел сообщить, Ли терпеливо ждал развития событий. Терпение было еще одним из тех качеств, которые сделали его великим полководцем. Его самообладание было непоколебимым и вселяло уверенность даже в тех, кто в противном случае мог бы пасть духом. Ему достаточно было появиться в любой критической точке поля боя, чтобы вселить в людей свою храбрость. Это не было позой, спокойствие Ли, его "мраморный образ" и отказ от эмоций - все это отражение самого человека. У него не было ни желания, ни умения создавать образ; он был просто тем, кем казался. Вскоре он станет главным военным и политическим достоянием Конфедерации.
Он не проявил никаких эмоций, когда утром узнал, что его собственная ежедневная газета, "Александрийский вестник", призывает назначить его на высокую должность, если он сложит с себя полномочия в армии США: "Нет человека, который пользовался бы большим доверием жителей Виргинии, чем этот выдающийся офицер". Ли, самый скромный из людей, должно быть, был смущен этим неуместным излиянием, но к обеду он получил письмо от судьи Джона Робертсона из Ричмонда с просьбой об интервью на следующий день. На данный момент ему ничего не оставалось делать, и ему, как и Кэстису, наверняка пришло в голову, что если начнутся военные действия, то город Александрия, а вместе с ним и любимый Мэри Ли Арлингтон, с которого с возвышенности в пределах видимости от Вашингтона открывался вид на южный берег реки Потомак, будут заняты армией Союза. Действительно, Кэстис заметил, что если бы он командовал войсками Союза в Вашингтоне, то это был бы его первый шаг, и он не ошибся.
На следующий день, в воскресенье, Ли посетил службу в церкви Христа в Александрии и был ошарашен энтузиазмом людей в отношении войны и, возможно, еще больше - надеждами, которые они возлагали на него. После церкви он узнал, что судья Робертсон не сможет встретиться с ним, как планировалось, поскольку федеральные власти захватили почтовые пароходы на реке Потомак - знак, который не должен был удивить Ли. По крайней мере, некоторые люди в правительстве США знали, что делали. Вскоре последовали многочисленные трудности Вирджинии в области связи, снабжения, финансов и транспорта. Вечером Ли получил сообщение от судьи, в котором тот извинялся за то, что не смог добраться до Александрии ранее в тот же день, и приглашал Ли проследовать с ним в Ричмонд для встречи с губернатором Виргинии Джоном Летчером. Не теряя ни минуты, Ли рано утром следующего дня отправился поездом в Ричмонд в гражданской одежде и шелковой шляпе в сопровождении судьи Робертсона.
Ли больше никогда не увидит Арлингтон.
Ричмонд был охвачен волнением. Прибыл Александр Стивенс, вице-президент Конфедеративных Штатов Америки, чтобы договориться о союзе Виргинии с Конфедерацией - важном, но неизбежном шаге. Ли поселился в отеле "Спотсвуд" и, пообедав, пробрался к Капитолию сквозь шумные толпы на улице, по всей видимости, не узнанный ими. Как и многие военные офицеры, Ли испытывал укоренившееся недоверие к политикам, как южным, так и северным, и Джон Летчер мог показаться ему на первый взгляд именно таким политиком, который ему не нравился. Хотя некоторые описывают Летчера как "лысого, цветочного и бутылочного носа", на фотографиях он выглядит худым, строгим и интеллигентным - совсем не южная версия типажа из Таммани-Холла. Конечно, Летчер обладал тонким мастерством прирожденного политика, когда дело доходило до изменения своих принципов в угоду событиям. Он был давним противником сецессии и хотел покончить с рабством в Виргинии, но, будучи избранным на пост губернатора, ловко оставил все это в прошлом и, подобно Ли, с большой эффективностью принялся за работу по двум причинам, в которые не верил. * Похоже, он завоевал доверие Ли во время их первой встречи и сохранял его на протяжении почти всей войны. В своем письме к Ли он объяснил, что Вирджинии нужен "командующий военными и морскими силами", что предполагает звание генерал-майора. Он предложил эту должность Ли, который тут же согласился. Если Ли и испытывал какие-то сомнения, он их не высказал. Губернатор Летчер сообщил съезду о выдвижении Ли, которое было единогласно одобрено. К тому времени, когда Ли вернулся в гостиницу, он, наконец, стал генерал-майором, хотя и без мундира. Все его фотографии, опубликованные к моменту назначения, - старые, измененные по этому случаю, на них он изображен в полном мундире полковника армии США времен Гражданской войны, но со значком армии США и буквами "U.S.", неуклюже замененными на буквы Виргинского ополчения. На этих фотографиях он выглядит необычайно молодо и щеголевато для своего возраста - сейчас ему пятьдесят четыре, - с проницательными темными глазами, густыми черными усами и полной головой байронических темных волос - благородное, ухоженное лицо с серебряными волосами и полной белой бородой еще не появилось.
Не успел он лечь в постель, как его вежливо вызвали на встречу с вице-президентом Конфедеративных Штатов в Баллард-Хаус. Родом из Джорджии, Александр Стивенс был маленьким, хрупким, болезненным, изможденным - весил он меньше 100 фунтов, - но его скелетные руки, исхудавшее лицо и высокий голос компенсировались яростным умом и огромным мужеством. Хотя друг описывал его как "очень чувствительного", с "нищенской гордыней" и "болезненной" озабоченностью собой, он высоко поднялся в рядах Конгресса США до 1858 года; его величайшим достижением было принятие закона Канзас-Небраска, который привел в ярость северян. О его храбрости ходили легенды: несмотря на то, что во время спора о Провизо Уилмота, препятствующем распространению рабства на территории, его оппонент несколько раз ударил ножом, Стивенс остался при своем мнении, даже будучи тяжело раненным. В 1861 году, всего за два месяца до встречи с Ли, он твердо определил политику правительства Конфедерации: "Ее фундамент заложен, ее краеугольный камень покоится на великой истине, что негр не равен белому человеку; что рабство, подчинение высшей расе, является его естественным и нормальным состоянием".
Ли и Стивенс не обсуждали рабство, но позиция Стивена по этому вопросу была точно такой же, как та, которую Ли описал в письме к Мэри 27 декабря 1856 года и изложит под присягой в комитете Сената США в 1868 году.
Стивенс сразу же перешел к сути встречи. Его беспокоило, что новое звание Ли - генерал-майор - может стать препятствием для присоединения Виргинии к Конфедерации. С некоторым смущением Стивенс объяснил, что в армии Конфедерации не было звания выше бригадного генерала. Если Вирджиния, как он надеялся, объединит свои вооруженные силы с вооруженными силами новой страны, Ли, возможно, придется лишиться звезды или стать подчиненным офицера, имеющего более низкий ранг, чем его собственный. Ли ответил, что не желает, чтобы "его официальное звание или личное положение" мешали "союзу" между Виргинией и Конфедерацией.
За этим вежливым обменом мнениями скрывалась серьезная политическая проблема: Виргинцы еще не проголосовали за решение Виргинского конвента об отделении, а из всех южных штатов Виргиния имела самую протяженную границу с северными штатами - более 425 миль - и поэтому была наиболее подвержена немедленному нападению с Севера. Кроме того, это был самый большой, богатый и густонаселенный из рабовладельческих штатов - более 1,5 миллиона человек, 500 000 из которых были рабами. Виргинцы воспринимали свой штат как страну, большую, чем некоторые европейские государства, а свои институты, историю и главных деятелей Революции - как инструмент, сыгравший важную роль в формировании правительства США. Многие виргинцы, включая Ли, уже догадывались, что если война начнется, то большая ее часть будет вестись на узком пространстве между Ричмондом и Вашингтоном; Виргинии будет нелегко уступить контроль над своими вооруженными силами новому государству Конфедерации или позволить грузинам или миссисипцам диктовать Виргинии стратегию или командовать ее войсками. Виргинцы испытывали естественное нежелание отказываться от одной формы подчинения в пользу другой - отсюда и деликатные переговоры, которые Стивенс должен был провести в Ричмонде. Сам Ли, хотя и принял логику присоединения к Конфедерации, на протяжении всей войны оставался виргинцем и часто подвергался критике за то, что сосредоточил столь ограниченные силы Конфедерации на великих сражениях в Северной Виргинии.