Это Яппарай торопит дружка. Вот они уже верхом. Бьют пятками в бока лошадей. Первая лошадь рысью направляется к створу калитки, но из темноты от сенцев мелькнула тень. Вжик – режет кнутом воздух. Захлестнутая за переднюю ногу лошадь падает на колени, упирается мордой в землю, захрипела. Всадник летит через голову. Словно гиря, опускается в затылок незнакомца кулак Имамея. Женщина подбежала, замахнулась топором.
– Только пошевелись, пес!
Не приведи аллах услышать такого грозного повеления из женских уст.
Второй всадник натянул поводья, конь пляшет под ним, будто на угольях. Не выскочить в калитку. Всадник спрыгнул на землю, метнулся к забору. Вжик – вновь полохнул кнут. Яппарай было вцепился в тесину забора, но рухнул наземь под тяжестью взлетевшего сзади седока. Имамей сдернул с его плеча котомку, стянул ему лямками локти за спиной.
– Все, все, – кричит плененный. – Ослабь, руку сломаешь.
За воротами остановилась телега. Усталая лошадь фыркает после дальней дороги. Сафа растворяет ворота, с удивлением смотрит на неожиданную ночную сцену.
– Что случилось? – кричит. – Кто такой?
Подходит к незнакомцу. Женщина не опускает топора. А Имамей ведет уже Яппарая.
– Вяжи и этого, – все так же грозно командует женщина, кивая на незнакомца. – Повели домой.
Связанные неудачники послушно один за другим переступают порог. Оба молчат, пока не вошли в комнату.
– Агай, отпусти, – пытается уже вступить в толковище Яппарай. – Большой грех взял я на душу, но ты отпусти меня.
Все молчат. Сафа садится на лавку, вопросительно смотрит то на жену, то на Имамея. Парень не отводит взгляда, но и не видит хозяина. Вспомнил того русского из Ольховки, отца Насти. Вспомнил, как он встал перед бородачом, когда тот порывался расправиться с пойманным конокрадом Имамеем. Видно, суд русского и заключался в том, что бросил он зерно мира в душу паренька. В том и была мудрость: не просто доброта, но призыв к совести.
Из соседней комнаты выходит младшая жена, увидела ночного гостя, прикрывает уголком косынки лицо. Хозяин мирно смотрит на нее.
– Вот видишь, что здесь случилось? Видишь, кем оказался наш работничек? Ну-ка отвяжи его котомку, – обращается он уже к Имамею. – Погрела и хватит.
Вывалил содержимое котомки на стол. Синие, из сахарной бумаги, пачки. Прощупал одну, другую.
– Все здесь? – строго спрашивает у Яппарая.
– Все, хозяин.
Вор опустил глаза.
– Говори ты, кустым. Что будем делать? Ты их поймал, твое слово первое, – обращается Сафа к Имамею.
Но тут в разговор вступает старшая жена.
– Уж не отпустить ли ты этих зимогоров собрался? Может, еще харч и денежек на дорогу...
– Подожди, – осекает ее муж и смотрит на Имамея.
Но парень не спешит с приговором.
– Пусть сам Яппарай говорит.
– Сам Яппарай? Да он тебе сейчас нагородит.
Сафа встал с лавки, подошел к Яппараю, строго смотрит на него.
– Смилостивись, хозяин, отпусти, – вновь начинает свое вор.
– Разве я тебя спрашиваю? – вспыхивает Сафа.
Яппарай замолк. Он знает: его судьба решена, не пройдет и часа, они с подельником уйдут отсюда. И уж тогда берегись, Имамей! Ты еще пожалеешь о том часе, когда встал поперек пути. В своей глухой деревушке ты не слышал про Кош Яппарая. Именем вора названо то местечко в окрестностях Карамалы-Губеево.
Имамей идет тропинкой вдоль по наволоку. Солнце над головой палит, обжигает плечи, спину, так что позвоночник под котомкой взмок. Речку Усень в межень можно перейти по камням, не разуваясь. Деревня Аднагулово осталась позади. Прямиком до Бишинды часов пять ходьбы.
Сафа отпустил парня проведать родных. Дал новую рубаху, гостинцев, денег. Недельку пожить дома и назад. Предлагает остаться у него. Крепкий, умный хозяин. Был у него когда-то батрак. Пять лет служил верой и правдой, а надумал жениться – Сафа помог ему дом отстроить. Теперь тот самостоятельно ведет хозяйство. То же самое, если захочет, ждет впереди Имамея.
Как рассуждает Сафа, есть расчет обосновываться в Аднагулово. Русский царь надумал протянуть через эти края железную дорогу. Говорят, уже где-то в двухстах верстах отсюда поднимают насыпи. Значит, недалек тот день, когда железный аргамак, в десятки раз сильнее любого жеребца, будет перевозить грузы, людей. Жизнь совсем другая начнется. За один день можно будет доехать до Уфы. А хочешь, отправляйся прямо в Москву, вези товар.
Но сейчас не об этом думы. Впереди встреча с Настей. Для того только и отпросился. Не домой, вначале в Ольховку держит путь парень. Можно подумать, за плечами не котомка, а крылья. Они несут вперед.