– Карлугасым – ласточка ты моя, – тихо шепчет. Шершавой ладонью повернул ее лицо к себе, заглянул в сверкающие глаза, прижал к груди, пальцы запустил в пахнущие солнцем волосы, теребит их.
Месяц прячется за тучку, чтобы не спугнуть счастья парня и девушки. Ветерок утих, найдя покой под серым ковыльным покрывалом. Голова Насти лежит на плече парня. Он смотрит на звезды. Когда распластаешься на земле, они кажутся еще выше и ярче.
Она держит его ладонь в своих руках, трогает колючие мозоли.
– Руки у тебя были гладкими, а теперь, смотри, ты можешь меня поцарапать.
– Нет, нет, – возражает он, осторожно прижимая ее голову к груди.
Она обнимает его грудь, крутит пуговицу на рубашке.
– Мне было скучно без тебя. Ты вспоминал обо мне?
– Вспоминал. Всегда думал. Утром, вечером, днем думал. Голова устал. Тебя нет – плохо.
Молчит.
– Зима кончит, увезу тебя. Дом строю. Ты будешь моя жена?
Она прижимается щекой к его лицу, гладит волосы. Тихо шепчет:
– Буду. Родной мой. Любимый.
Купол темного неба в желтых бисеринках сегодня для двоих. Они лежат на траве, разговаривают. О днях разлуки, о счастье, которое ждет впереди, о днях грядущих.
– Вон звезда полетела, – показывает в небо рукой Настя. – Если успеть загадать желание, оно исполнится.
Скоро, скоро уже отзовутся удлинившиеся летние ночи августовским звездопадом, который принесет кому-то радость, а кому-то печаль.
Быстро проходят дни. Незаметно. Близится день расставанья.
Имамей сидит на траве, обхватив колени руками. Солнце едва скрылось за угорьем в стороне Ольховки. От деревни слышны голоса детей, женщин, лай собак, крики гусей. Вечер торопит завершить окончанием трудовой день. Еще не вернулось с пастбища стадо, не простучали колеса телег, возвращающихся с сенокоса, из леса.
Парень пришел раньше обычного. Завтра в дорогу. Назад в Аднагулово. Опять расставание. Быть может, разлука теперь будет дольше, быть может, вернется только ближе к зиме.
Настя опечалилась загодя. Кажется, так же весела, говорлива, но вдруг замолчит, смотрит в глаза. Будто что-то вспоминает, что-то хочет сказать, не забыть.
Имамей в ожидании мнет ладони, посматривает в сторону деревни и не видит, что от леса едут два всадника. Они тоже не замечают его, пока не оказались саженях в двадцати. Только тут, увидев, остановились. Переговариваются. Тронули поводья, приближаются к сидящему. Один присматривается уже издали.
– Салям бирдэк! – здоровается он первым, останавливая коня.
Имамей поднял голову. Откуда появились?
– Салям, – отвечает на приветствие.
– Не узнаешь меня, Имамей? Совсем ушел от хозяина или так, на побывку вернулся?
Яппарай смотрит на бывшего напарника, помахивая в воздухе концом повода.
– Вот и встретились мы с тобой. Не думал, наверное, что так доведется? Я тоже не рассчитывал так скоро.
Подельник вора, тот же незнакомец, которого Имамей утихомирил тогда во дворе Сафы, уже спрыгнул на землю, поправил повод, держится за холку, смотрит. В глазах холодок, тонкие губы сжаты.
Имамей встал, сложил руки на груди, смотрит, хочет понять, чего надо им от него. Яппарай не спешивается. Лошадь под ним фыркает, бьет копытом, хлещет хвостом по бокам.
– Чего ты здесь забыл вечером? Куст караулишь?
– Ну что, хозяин тебе заплатил за услугу? – вступает в разговор незнакомец. – Может, он попросил тебя тогда присмотреть за домом, за женами?
– Может, младшая жена тебе приглянулась? – добавляет Яппарай. – Не из-за нее ли решил избавиться от меня? Красавица да смелая, когда Сафы нет поблизости. Обнял бы я ее сейчас еще разок.
– Хватит балагурить. Поезжайте своей дорогой, – не выдержал Имамей.
– Хватит так хватит.
Незнакомец, сделав шаг вперед, внезапно без размаха пнул ногой, норовя попасть в живот, но промахнулся и, схваченный за ступню, упал на спину.
– Поезжайте своей дорогой, – повторяет Имамей, отступив на несколько шагов назад.
Яппарай соскочил с коня.
– Я знаю, ты крепкий парень. Только в этот раз тебе придется держать ответ.
Достал из кармана налиток. А незнакомец встал, идет в обход.
Миром не разойтись.
Имамей делает движение в сторону незнакомца, будто бы нападая на него, но резко развернулся, ударил ногой в подбородок Яппарая. У того челюсти щелкнули. Он упал. Имамей поворачивается к нападающему сзади. Шаг, другой сделал, словно бы споткнулся – корпус подался к земле. Незнакомец решил воспользоваться оплошностью, ринулся вперед, но Имамей резко выпрямился, затылком снизу ударил его в лицо, так что хрустнуло что-то, то ли затылок, то ли зубы чьи.
Не стоит продолжать схватку. Кинулся к лошади, мощно метнул свое тело ей на спину. Но лошадь испуганно шарахнулась – сел прямо на круп. Это была непредвиденная случайность. Лошадь раз за разом трижды взбрыкнула. Молодая еще, не привыкшая к седоку, нельзя ни садиться на круп, ни хлестать. Упал прямо под хвост. Не успел откатиться, и лишь почувствовал удар копыта в висок.