Элион чувствовал, как внутри нарастает напряжение. Айона в рюкзаке словно пульсировала, отзываясь на его эмоции. Он понимал, что находится между двух огней – и ни одному из них нельзя доверять полностью.
Внезапно раздался громкий звук тревоги, эхом разнесшийся по туннелям. Затем последовал отдаленный гул взрыва.
– Они здесь, – сказал Лаксар, мгновенно став серьезным. – Архитекторы. Решайся, Элион Регаль. Мое предложение действительно лишь сейчас.
– Кто они, эти Архитекторы? – спросил Элион, пытаясь выиграть время. – Я слышал о них, но никогда не видел.
– Потому что они предпочитают оставаться в тени, – ответил Лаксар. – Формально – группа ученых и стратегов, работающих на благо всех Домов. На деле – тайный орден, стремящийся переписать законы реальности. Они создали Императрицу как свой инструмент.
Еще один взрыв, ближе. В туннелях поднялась пыль.
Элион принял решение.
– Я не пойду ни с тобой, – сказал он Лаксару, – ни с тобой, – повернулся он к Заре. – По крайней мере, пока не активирую Айону и не узнаю послание отца.
Он достал контейнер из рюкзака.
– Нет! – воскликнула Зара. – Это опасно делать здесь. Активация создаст временной всплеск, который засекут все.
– У меня нет выбора, – ответил Элион. – И времени тоже.
Он открыл контейнер, и голубое сияние Айоны заполнило пещеру. Кристалл пульсировал, словно живое сердце. Элион протянул руку и коснулся поверхности слитка.
Мир вокруг исчез. Он оказался в пустоте, заполненной звездами и потоками времени, текущими в разных направлениях. Перед ним материализовалась фигура его отца – Регалия, короля Хронос-Омеги.
– Элион, – голос отца звучал одновременно издалека и очень близко. – Если ты это видишь, значит, я мертв, а ты получил Айону. У меня мало времени даже здесь, в межвременье.
Регалий сделал жест рукой, и вокруг них возникли образы – карты, схемы, лица.
– Архитекторы планируют переворот в масштабах всей галактики. Их цель – объединить три слитка Создателей для активации Нексуса – устройства, способного переписывать реальность. Императрица – их творение, искусственный разум, созданный, чтобы управлять Нексусом.
Образы сменились, показывая скрытый комплекс на Хронос-Омеге.
– Я предвидел, что они используют тебя против меня. Но это было необходимо. Только моя смерть от твоей руки могла активировать защитные протоколы Айоны и передать ее тебе.
Регалий посмотрел прямо в глаза сыну.
– Тебе нужно найти союзников, Элион. Одному не справиться. Айона показала мне две возможные линии времени: в одной Архитекторы побеждают и используют Нексус, чтобы стереть свободу воли из реальности. В другой – три Дома объединяются против общей угрозы.
Его образ начал мерцать.
– Мой совет: не доверяй полностью никому, но строй союзы. Зара из Сердцевидов была моим союзником, но у нее свои цели. Лаксар из Пауков опасен, но его интересы совпадают с нашими в вопросе Архитекторов. Используй их, но не позволяй им использовать тебя.
Регалий протянул руку, словно пытаясь коснуться сына.
– И запомни главное: Айона – не просто инструмент власти. Она – ключ к пониманию замысла Создателей. Используй ее мудро. Каждое применение заберет часть твоей жизни, но порой это необходимая жертва.
Образ начал таять.
– Я любил тебя, сын мой. И верю, что ты сделаешь правильный выбор.
Видение растворилось, и Элион вернулся в реальность. Он обнаружил, что стоит на коленях, держа светящуюся Айону в руках. Вокруг него замерли Зара и Лаксар, глядя с напряжением и нетерпением.
– Что ты увидел? – спросила Зара.
Элион медленно поднялся на ноги, чувствуя слабость во всем теле. Он понимал, что Айона забрала часть его жизненной силы – цена за ее использование.
– Мой отец подтвердил, что Архитекторы планируют использовать три слитка для активации Нексуса, – сказал он, аккуратно возвращая Айону в контейнер. – Он предвидел свою смерть и заранее заложил в слиток послание.
Лаксар шагнул вперед.
– Что еще он сказал? Где находится Нексус?