Элион посмотрел на главу Пауков, затем на Зару. Он понимал, что полная правда может быть опасна в руках любого из них.
– Он сказал, что мне нужны союзники, – ответил он. – И что объединение Домов – единственный шанс остановить Архитекторов.
Грохот взрывов приближался. Пыль сыпалась с потолка туннеля.
– Нам нужно уходить, – сказала Зара. – Архитекторы уже здесь, и они не остановятся, пока не получат то, что хотят.
Лаксар сделал знак своим людям.
– Мое предложение остается в силе, Элион Регаль. Пойдем со мной, и я гарантирую тебе безопасность.
– Ты так же гарантировал безопасность моему отцу? – спросил Элион. – Пауки не вмешались, когда Архитекторы планировали переворот.
– Мы не знали масштаба их планов, – возразил Лаксар. – Теперь знаем. И я лично возглавляю операцию против них.
Зара фыркнула.
– Не верь ему, Элион. Пауки всегда играют на всех сторонах. Сегодня он против Архитекторов, а завтра заключит с ними сделку, если это будет выгодно.
Очередной взрыв сотряс туннель, на этот раз совсем близко. Из бокового прохода показались силуэты в серебристой броне – отряд Архитекторов.
– Решайся! – крикнул Лаксар, отступая к одному из выходов.
Элион активировал Хронофаг и принял боевую стойку.
– Я доверюсь Заре, – сказал он. – По крайней мере, на ближайшее время.
Лаксар кивнул, словно ожидал такого ответа.
– Как скажешь. Но запомни: когда Архитекторы загонят тебя в угол, мое предложение останется в силе. Ищи метку Паука, если передумаешь.
С этими словами он и его спутники отступили в темноту туннеля, мгновенно растворившись в тенях.
Зара схватила Элиона за руку.
– Сюда! Есть запасной выход, о котором знают немногие.
Они бросились в узкий боковой проход, в то время как первые выстрелы отряда Архитекторов рикошетили от стен. Элион на бегу обернулся и увидел их – высокие фигуры в серебристых доспехах с масками, скрывающими лица. Они двигались с механической точностью, словно единый организм.
– Кто они? – спросил он, когда они углубились в лабиринт туннелей. – Архитекторы – люди или машины?
– Никто точно не знает, – ответила Зара, ведя его через сложную систему переходов. – Некоторые говорят, что это киборги – люди, чьи тела и разум были радикально изменены. Другие считают, что это искусственные существа, созданные по образу людей.
Они достигли вертикальной шахты с металлической лестницей, ведущей вверх.
– Поднимайся, – сказала Зара. – Этот путь ведет в безопасное место – старый командный центр времен первого поселения на Никсе. Там нас ждут мои люди.
Элион начал подниматься, чувствуя, как тяжелеет рюкзак с Айоной за спиной. Контакт со слитком истощил его больше, чем он ожидал. Каждая ступенька давалась с трудом.
– Сколько лет он забрал? – спросила Зара, поднимаясь следом.
– Что?
– Сколько лет жизни забрала Айона за активацию? Это всегда имеет цену.
Элион вспомнил ощущение, когда возвращался из видения – словно часть его осталась там, в межвременье.
– Не знаю точно. Может быть, десять или двадцать лет.
Зара кивнула.
– Хронолорды живут долго, до трехсот лет. Ты можешь позволить себе такие потери. Но будь осторожен – каждое последующее использование забирает больше.
Они достигли верха шахты, где обнаружили массивную металлическую дверь. Зара ввела код на панели, и дверь с шипением отъехала в сторону.
За ней открылось просторное помещение, заполненное оборудованием и людьми. Десятки экранов показывали различные части Никсы, карты звездных систем, данные разведки. За консолями сидели операторы – люди разных рас, объединенные общей целью.
– Добро пожаловать в центр сопротивления, – сказала Зара. – Отсюда мы координируем действия против Архитекторов по всей галактике.
Элион оглядывался с удивлением. Масштаб операции превосходил все его ожидания.
– Я думал, Никса – заброшенная планета-тюрьма.
– Именно поэтому она идеально подходит для базы сопротивления, – улыбнулась Зара. – Никто не ожидает найти здесь организованную силу. Или, по крайней мере, не ожидал до сегодняшнего дня.