Зара медленно опустила клинок, её взгляд был прикован к мерцающему слитку.
– Что ты предлагаешь?
– Временный союз, – ответил Элион. – Ты помогаешь мне выбраться с Никсы. Я позволяю тебе изучить Айону – но не забирать её. После того, как мы разберёмся с Архитекторами, я рассмотрю вопрос о возвращении слитка Сердцевидам – если ты докажешь, что он действительно принадлежал вам.
Зара молчала, взвешивая предложение. За их спинами продолжался хаос – сражение в командном центре, голос Императрицы, объявляющий о блокировке всех систем планеты.
– Согласна, – наконец произнесла она. – Но с одним условием: ты активируешь Айону в моём присутствии, когда мы будем в безопасности. Я должна знать, что сказал Регалий.
Элион кивнул и закрыл контейнер.
– Куда теперь? Императрица контролирует системы планеты.
– Есть старые туннели, о которых не знает даже она, – ответила Зара, убирая оружие. – Следуй за мной и делай в точности, как я скажу.
Они пробирались через хаос командного центра к неприметной двери в дальнем конце помещения. Зара ввела код, и дверь открыла путь в узкий технический коридор.
– Быстрее, – сказала она. – У нас мало времени до того, как Архитекторы физически доберутся сюда.
Позади них раздался взрыв – первый отряд преследователей вошёл в командный центр.
Зара закрыла дверь и активировала блокировку.
– Это ненадолго их задержит. Идём!
Они углубились в лабиринт туннелей, оставляя позади звуки сражения и механический голос Императрицы, объявляющей о начале новой эры контроля.
Глава 3: Паук и маска
Лаксар стоял у обзорного экрана своего корабля, наблюдая, как Никса медленно растёт перед ним – тусклый шар, покрытый сетью городов-тюрем и промышленных комплексов.
– Выведите на экран данные о блокировке планеты, – приказал он.
Его помощник, молодой человек с бледной кожей и имплантами по всему лицу, быстро вывел информацию.
– Императрица активировала протокол "Слепое око". Все официальные порты закрыты, орбитальные станции под контролем Архитекторов. Они ищут наследника Хронос-Омеги и Айону.
Лаксар кивнул, его тонкие пальцы постукивали по консоли. Он был высоким, худощавым мужчиной с острыми чертами лица и глазами, которые, казалось, видели насквозь собеседника. Типичный представитель Дома Пауков – манипулятор, стратег, хранитель секретов.
– Какие у нас варианты посадки?
– Есть старая шахтёрская станция в южном полушарии, – ответил помощник. – Она не используется уже тридцать лет и официально не существует в реестрах планеты.
– Идеально, – Лаксар улыбнулся. – Направляйтесь туда и подготовьте десантную группу. Я хочу быть на поверхности через час.
Он развернулся и направился в свою каюту. Внутри активировал защиту от прослушивания и включил личный коммуникатор.
На экране появилось лицо женщины средних лет с холодными глазами – Верховная Советница Дома Пауков.
– Докладывай, Лаксар, – произнесла она без приветствий.
– Я прибыл к Никсе. Планета под блокадой Императрицы, но у нас есть способ проникнуть незамеченными.
– Ты получил приказ ликвидировать наследника Хронос-Омеги, – напомнила Советница. – Почему он до сих пор жив?
Лаксар невозмутимо встретил её взгляд.
– Мальчишка обладает Айоной. Убить его, не получив доступа к слитку, было бы расточительно. Я планирую предложить ему помощь, завоевать доверие, а затем забрать Айону.
Советница нахмурилась.
– Рискованно. Императрица требует его голову.
– Императрица требует, но не приказывает, – тонко улыбнулся Лаксар. – Пока что она нуждается в нас больше, чем мы в ней. Архитекторы не контролируют сеть разведки так, как мы.
– Не переоценивай наше положение, – предупредила Советница. – Если они получат все три слитка, баланс сил изменится навсегда.
Лаксар кивнул.
– Именно поэтому я предлагаю альтернативу. Мы используем мальчишку, чтобы получить доступ к Айоне, затем извлекаем из него всю информацию и превращаем в нашу марионетку. Новый король Хронолордов, полностью подконтрольный Паукам.