– Зачем спасать изгоя? – спросила тень с треснувшей маской.
– Потому что он – ключ к слиткам, а слитки – к трону Архитекторов, – ответил Лаксар, активируя голограмму Элиона с Айоной. – Пусть Императрица думает, что контролирует его. Мы же вырежем её код из его разума… и вживим наш.
В центре стола появилась трёхмерная проекция галактики с тремя светящимися точками – местоположением трёх слитков силы.
– Айона уже у наследника. Второй слиток под контролем Сердцевидов, третий – у нас. Если мы получим доступ к двум, власть Императрицы пошатнётся. Если ко всем трём – мы сможем диктовать условия новой галактической эры.
Тень в маске с самой сложной паутиной – Верховный Паук – подалась вперёд.
– Ты уверен, что сможешь контролировать мальчишку? Регали всегда были… непредсказуемыми.
Лаксар улыбнулся и извлёк из контейнера крошечное устройство, похожее на серебристого паука размером с рисовое зерно.
– Я уже внедрил в него "семя паутины" во время убийства его отца.
Голограмма сменилась, показывая событие, которое потрясло галактику – убийство короля Хронолордов. В углу кадра можно было разглядеть самого Лаксара, незаметно наблюдающего за происходящим.
– Когда Элион был без сознания, я ввёл микродрон в его кровоток. Сейчас он находится возле его мозгового ствола, собирает данные и ждёт активации.
– Рискованно, – заметил член совета в маске с геометрическим узором. – Если Императрица обнаружит твою игру…
– Она уничтожит меня, – спокойно закончил Лаксар. – Но не Дом Пауков. Я готов стать жертвой на алтаре нашего успеха.
В комнате воцарилось молчание, члены совета обдумывали предложение.
– Мы согласны, – наконец произнёс Верховный Паук. – Действуй по своему плану. Память-приманка будет доставлена Императрице после твоего возвращения с наследником.
Лаксар склонил голову в знак согласия и покинул зал совета.
* * *
Тени прошлого
В своей каюте на "Вдове", пока Элион и Зара отдыхали в отведённых им комнатах, Лаксар стоял у иллюминатора, глядя в пустоту гиперпространства. Его рука сжимала маленький медальон – единственную личную вещь, которую он всегда носил с собой.
Воспоминания нахлынули на него, яркие и болезненные, как свежая рана.
Двадцать лет назад. Планета Витриум, столица Кардиа Дома Сердцевидов.
Молодой Лаксар, тогда ещё просто агент S-12, проходит мимо дворцовой стражи. Его документы безупречны, его легенда непробиваема – талантливый дипломат из Внешних колоний, прибывший с торговой миссией.
Никто не знает, что под этой маской скрывается один из лучших оперативников Дома Пауков. Его задача – внедриться в ближайшее окружение наследника Сердцевидов и незаметно изменить его воспоминания, влияя на будущую политику.
На официальном приёме он встречает её – Лиру Кел'тар, младшую советницу принца, женщину с проницательными глазами и острым умом. Его цель – использовать её как путь к наследнику. Стандартная операция, множество раз отработанная схема.
Но что-то идёт не так. С каждой встречей, с каждым разговором Лаксар всё больше погружается в опасную игру, в которой его сердце становится главной фигурой. Он влюбляется – непростительная ошибка для агента его уровня.
И ещё хуже – Лира отвечает ему взаимностью. Они начинают тайные отношения, нарушая все правила обоих Домов.
Но судьба готовит жестокий удар. Однажды вечером Лира раскрывает ему свою истинную сущность – она тоже агент, но Дома Сердцевидов, внедрённая для наблюдения за иностранными дипломатами.
Два шпиона, два врага – и одна любовь между ними.
Они принимают невозможное решение – бежать, оставить позади свои Дома, начать новую жизнь где-то на краю галактики. План безумный, но они молоды и верят в свою звезду.
В ночь побега всё идёт прахом. Их перехватывают агенты третьей силы – Архитекторы, которые давно следили за обоими. Лиру захватывают на глазах у Лаксара. Ему удаётся бежать, но слишком поздно – её корабль взрывается при попытке старта.
"Несчастный случай" – так это назовут официальные отчёты. Лаксар знает правду – это было хладнокровное убийство, предупреждение всем, кто осмелится нарушить неписаные правила игры Домов.