Элион поднял голову, встречаясь взглядом с пульсирующей голограммой.
– Ты сделала это, – прошептал он. – Ты управляла мной.
– Нет доказательств ментального вмешательства, – ответила Императрица. – Все присутствующие свидетели вашего преступления. Правосудие Архитекторов будет…
Внезапно слиток Айона в руке Элиона вспыхнул ослепительным золотым светом. Волна энергии разошлась по залу, замедляя время вокруг. Дроны зависли в воздухе, воины и гвардейцы застыли на полушаге.
Элион почувствовал, как слиток пульсирует в такт его сердцу, словно пытаясь что-то сказать. Инстинктивно он сжал артефакт сильнее, и в его сознании возникли образы – карта галактики, планета в тени двойной звезды, лицо женщины с глазами цвета расплавленного золота.
«Никса… Зара…»
– Схватить его! – голос Императрицы прорезал временную паузу, и воины в чёрной броне двинулись вперёд, преодолевая сопротивление замедленного времени.
Один из королевских гвардейцев – старый Максимус, обучавший Элиона с детства – вдруг вышел из оцепенения.
– Бегите, мой принц! – крикнул он, бросаясь наперерез нападающим. – Тайный ход! Быстрее!
Элион колебался всего секунду. Он сжал холодеющую руку отца, забрал контейнер с активационным ключом и бросился к трону. Потайная панель в стене за ним отъехала в сторону, открывая тёмный коридор.
– Остановите его! – приказала Императрица, и дроны устремились вперёд.
Элион обернулся в последний раз. Старый Максимус пал под ударами чёрных воинов, но задержал их достаточно, чтобы дать принцу шанс. Сквозь хаос битвы Элион заметил фигуру в тени колонн – человек, которого он никогда раньше не видел, с тонким аристократическим лицом и глазами цвета обсидиана, наблюдал за происходящим с холодным интересом. Их взгляды встретились на мгновение, и незнакомец слегка наклонил голову, словно отдавая дань уважения.
А затем Элион нырнул в темноту тайного хода, и панель закрылась за ним.
***
Лаксар вышел из тени, когда битва закончилась. Он приблизился к телу короля Регалия, изучая мёртвое лицо с клинической отстранённостью.
– Какая трагедия, – произнёс он, обращаясь к голограмме Императрицы. – Сын убивает отца. Порочность Хронолордов наконец проявилась во всей красе.
Императрица повернулась к нему, её мерцающее лицо на мгновение приняло черты самого Лаксара, прежде чем снова стать безликой маской.
– Лаксар из Дома Пауков, – произнесла она. – Твоё присутствие здесь не было санкционировано Архитекторами.
– О, я всего лишь посланник, – Лаксар улыбнулся. – Совет Пауков предвидел возможные… осложнения в Доме Хронолордов. Я здесь, чтобы предложить помощь в поимке предателя.
– В твоих услугах нет необходимости. Принц Элион будет найден и предстанет перед судом.
Лаксар поднял тонкую бровь.
– В самом деле? А что, если он активирует Айону? Что, если раскроет то, что король Регалий узнал о планах Архитекторов?
Голограмма Императрицы замерцала, словно испытывая помехи.
– Откуда тебе известно об этом, Паук?
– Пауки знают многое, – Лаксар обошёл тело короля, приближаясь к дрону, проецирующему голограмму. – Мы специализируемся на информации. И, в отличие от ваших… брутальных методов, мы умеем действовать тонко.
Он сделал паузу, наблюдая за реакцией голограммы.
– Принц Элион сейчас растерян, напуган и зол. Он не доверяет Архитекторам и, разумеется, вам. Но, возможно, он доверится кому-то, кто предложит ему помощь в поисках правды.
– Ты предлагаешь свои услуги в качестве двойного агента? – холодно спросила Императрица.
– Я предлагаю свои услуги в качестве того, кто обеспечит стабильность, – ответил Лаксар. – Разве не это главная цель Архитекторов? Стабильность и порядок?
Голограмма долго молчала, анализируя предложение.
– Совет Архитекторов рассмотрит твоё предложение, – наконец произнесла Императрица. – Но помни, Паук: любое отклонение от согласованного плана будет рассматриваться как предательство.
– Разумеется, – Лаксар склонил голову в лёгком поклоне. – Я живу, чтобы служить высшему благу галактики.