Элион продолжал изучать архивные записи.
– Здесь есть ещё кое-что, – он указал на схему устройства, напоминающего корону. – "Диадема Хроноса". Оружие, которое Императрица планирует использовать для полного контроля над временными потоками.
– С такой технологией она сможет переписывать реальность по своему усмотрению, – прошептала Зара. – Не просто исторические записи, а саму ткань времени.
Вдруг сигнализация архива ожила, заполняя зал пронзительным воем.
– Нас обнаружили, – Зара выхватила оружие. – Нужно уходить.
Элион скачал последние данные и отключился от системы.
– Здесь должен быть аварийный выход, – он указал на незаметную дверь в дальней части архива. – Он ведёт к посадочным докам под дворцом.
Они бросились к указанному выходу, но не успели добежать до него – двери основного входа в архив распахнулись, и внутрь вошли несколько вооружённых дронов Архитекторов. За ними следовала высокая фигура в чёрной броне с золотыми вставками – командир Архитекторов.
– Принц Элион, – произнёс он механическим голосом через шлем. – Ваше возвращение на Хронос-Омегу было… предсказуемо.
Элион поднял Айону, готовясь использовать её силу.
– Значит, вы ждали нас.
– Не только ждали, но и приготовили специальный приём, – командир сделал знак, и из боковых дверей вышли ещё несколько фигур. – Позвольте представить: наёмники прошлого.
Элион застыл от шока. Перед ним стояли Хронолорды – но не обычные, а изменённые. Их глаза светились неестественным светом, а на шеях виднелись устройства контроля.
– Что вы с ними сделали? – прошептал Элион.
– Перепрограммировали, – просто ответил командир. – Они всё ещё обладают способностями Хронолордов, но теперь служат Императрице. Мы называем их Ретрогардами. Последнее достижение технологий Пауков и Архитекторов.
Зара прицелилась в ближайшего дрона.
– Элион, у нас нет шансов против них всех.
– Я знаю, – тихо ответил он. – Но у меня есть план.
Он сжал Айону крепче, концентрируясь не на замедлении времени, а на создании локального временного искажения вокруг них двоих.
– Зара, когда я скажу, беги к аварийному выходу. Что бы ни случилось, не останавливайся.
Командир Архитекторов сделал шаг вперёд.
– Сдайтесь, принц Элион. Императрица желает лично допросить вас о слитке времени, который вы украли.
– Я не крал его, – возразил Элион. – Айона принадлежала моей семье веками. Это вы – воры и убийцы.
Он активировал Айону, но не так, как делал раньше. Вместо того чтобы направить её силу на противников, он создал временной пузырь вокруг одного из кристаллических кубов архива. Куб взорвался каскадом временных искажений, создавая хаос в зале.
– Сейчас! – крикнул он Заре.
Они бросились к аварийному выходу под прикрытием временного шторма. Ретрогарды пытались преследовать их, но их собственные способности работали против них в искажённом временном поле.
Проскользнув через узкий проход, Элион и Зара оказались в техническом коридоре, ведущем вниз. Позади них раздавались звуки погони.
– Они скоро справятся с хаосом, – выдохнул Элион, спускаясь по металлической лестнице. – Нам нужно добраться до доков прежде, чем они поднимут тревогу по всей планете.
Коридор вывел их на нижний уровень дворцового комплекса, где располагались небольшие ангары для служебных кораблей. Большинство из них были пусты, но в дальнем углу Элион заметил маленький транспортник.
– Вот наш билет отсюда, – указал он.
Они бежали через открытое пространство ангара, когда за их спинами появились первые Ретрогарды. Один из них поднял руку, и Элион почувствовал, как время вокруг него начинает сгущаться, замедляя движения.
– Они используют против нас технику Хронолордов! – крикнул он.
Зара развернулась и выпустила несколько зарядов из своего оружия, но Ретрогарды легко уклонились, предвидя её действия.
Элион активировал Айону снова, преодолевая внешнее замедление. Каждое использование артефакта причиняло ему всё большую боль, но выбора не было. Он схватил Зару за руку, и вместе они преодолели последние метры до корабля.