Элион с ужасом узнал в проступивших чертах лицо своего отца, короля Регалия.
– Что ты сделала с ним?
– Он стал частью меня, – ответила Императрица, и её лицо снова исказилось, возвращаясь к текучему состоянию. – Как и многие другие. Как и ты станешь, Элион. Твоя кровь – последний элемент, необходимый для активации Диадемы.
– Никогда, – процедил Элион, сжимая кулаки.
– У тебя нет выбора, – голограмма расширилась, заполняя всё пространство вокруг них пульсирующим светом. – Мои агенты уже здесь.
Стены склада внезапно рухнули, открывая десятки вооружённых солдат, окруживших их со всех сторон. Архитекторы в серебристых доспехах и Пауки в чёрных униформах стояли плечом к плечу, направив оружие на беглецов.
– Видишь, Элион, – продолжала Императрица, – даже извечные враги объединяются под моим руководством.
– Это не единство, – возразил Элион. – Это порабощение. Ты контролируешь их разум.
– Я несу порядок, – голограмма пульсировала в такт словам. – Порядок, который твой отец отказался принять. Он думал, что может противостоять будущему. Но будущее неизбежно.
Солдаты начали смыкать кольцо вокруг Элиона и Зары. Отступать было некуда. Зара встала спиной к спине с Элионом, держа оружие наготове.
– Если умирать, то в бою, – прошептала она.
– Мы ещё не проиграли, – ответил Элион, нащупывая Айону в кармане.
В этот момент откуда-то сверху раздался оглушительный взрыв. Часть крыши обрушилась, и в образовавшийся проём ворвались фигуры в тёмно-красных комбинезонах – символ сопротивления Никсы.
– Огонь по всем целям! – раздался знакомый голос, и Элион с удивлением узнал Кайдена, одного из лейтенантов Зары.
Повстанцы открыли шквальный огонь, внося хаос в ряды солдат Императрицы. Голограмма задрожала, её очертания начали расплываться.
– Глупцы, – прошипела она. – Вы лишь оттягиваете неизбежное.
В возникшем хаосе Элион заметил, как одна фигура двигается целенаправленно сквозь дым и вспышки выстрелов – Лаксар, глава Дома Пауков, шёл прямо к ним, игнорируя сражение вокруг.
– Элион! – крикнул он, отбрасывая с пути двух атакующих повстанцев. – Идём со мной, если хочешь жить!
Зара прицелилась в него, но Элион остановил её.
– Подожди, – сказал он, глядя на приближающегося Лаксара. – Что-то не так.
Лаксар достиг их, удивительно спокойный среди хаоса битвы.
– Нет времени объяснять, – сказал он, активируя какое-то устройство на запястье. – Императрица захватила контроль над большинством Архитекторов и Пауков, но не над всеми. Часть из нас сопротивляется.
– Почему я должен тебе верить? – спросил Элион, держа руку над карманом с Айоной.
– Потому что я могу отвести тебя к Цитадели Вечности, – ответил Лаксар, и его глаза на мгновение вспыхнули тем же голубым светом, что и Айона. – Потому что я помог твоему отцу скрыть карту временных потоков в Айоне.
Прежде чем Элион успел ответить, голограмма Императрицы вновь обрела чёткость и расширилась, заполняя всё пространство вокруг них.
– Предатель! – её голос звучал как тысяча голосов одновременно. – Ты заплатишь за своё вероломство, Лаксар!
Устройство на запястье Лаксара засветилось ярче, создавая вокруг них защитное поле, отталкивающее цифровую сущность Императрицы.
– Решайся, принц, – сказал Лаксар Элиону. – Со мной или против меня, но решай сейчас.
Зара сжала плечо Элиона.
– Это может быть ловушка.
– Может, – согласился Элион. – Но у нас нет выбора.
Он кивнул Лаксару, и тот немедленно активировал ещё одну функцию своего устройства. Пространство вокруг них начало искажаться, словно реальность растягивалась и сворачивалась одновременно.
– Нет! – закричала Императрица, и её голограмма рассыпалась на тысячи фрагментов кода, пытаясь проникнуть сквозь защитное поле.
Последнее, что увидел Элион перед тем, как мир вокруг растворился, – это лицо Императрицы, на мгновение ставшее точной копией его собственного.
Когда реальность вновь обрела форму, они оказались на борту небольшого корабля, летящего сквозь гиперпространство. Зара держала оружие, направленное на Лаксара, который спокойно сидел в кресле пилота.