– Добро пожаловать на "Теневую Иглу", – сказал он, не оборачиваясь. – Самый быстрый корабль Дома Пауков и единственный, который не отслеживается Императрицей.
– Куда мы летим? – спросил Элион, всё ещё ощущая странное головокружение после телепортации.
– Туда, где ты получишь ответы, – Лаксар наконец повернулся к ним. – На Нексус – нейтральную станцию на границе известного космоса. Там тебя ждут союзники твоего отца… и моего.
– Твоего отца? – удивлённо переспросил Элион.
Лаксар улыбнулся, но его улыбка была полна горечи.
– Мы с тобой не так уж различны, принц Хронолордов. Я тоже потерял отца из-за Императрицы. Разница лишь в том, что мой отец не успел оставить мне ключ к Цитадели.
Зара всё ещё держала оружие наготове.
– Если ты действительно наш союзник, почему преследовал нас всё это время?
– Потому что Императрица следила за каждым моим шагом, – ответил Лаксар. – Мне пришлось играть роль верного слуги, чтобы обрести её доверие и получить доступ к информации. Я охотился за вами, чтобы никто другой не смог вас поймать.
Элион внимательно изучал лицо Лаксара, пытаясь обнаружить признаки лжи. Будучи Хронолордом, он имел некоторую способность видеть временные линии людей, и то, что он видел сейчас, смущало его – вокруг Лаксара временные потоки словно раздваивались, создавая противоречивые пути.
– Ты говориш— Ты говоришь, что помогал моему отцу, – медленно произнес Элион, – но в день его смерти ты был во дворце. Я видел тебя в тенях.
Лаксар на мгновение замер, а затем кивнул.
– Да, я был там. По просьбе твоего отца.
Зара презрительно фыркнула.
– Удобное объяснение.
– Регалий знал, что Императрица готовит переворот, – продолжил Лаксар, игнорируя скептицизм Зары. – Он подозревал предателей среди Хронолордов и искал союзников в других Домах. Я был одним из немногих Пауков, кто понимал истинную угрозу Императрицы.
Элион почувствовал, как Айона пульсирует в его кармане. Слиток словно откликался на слова Лаксара.
– Докажи это, – потребовал он.
Лаксар молча закатал рукав, обнажая предплечье. На коже виднелся тонкий шрам, светящийся едва заметным голубоватым светом.
– Кровная клятва Хронолордов, – объяснил он. – Твой отец связал меня древним обетом. Я не могу навредить тебе или предать цель, ради которой мы объединились.
Зара недоверчиво покачала головой.
– Пауки – мастера манипуляций и иллюзий. Это может быть трюк.
– Нет, – тихо ответил Элион, не отрывая взгляда от светящегося шрама. – Кровную клятву невозможно подделать. Это часть самой ткани времени.
Он осторожно достал Айону. Слиток засветился ярче при приближении к шраму Лаксара, подтверждая связь.
– Хорошо, – наконец сказал Элион. – Допустим, ты говоришь правду. Что происходит? Кто такая Императрица на самом деле?
Лаксар вернулся к управлению кораблем, проверяя курс.
– Не «кто», а «что». Императрица – это не личность, а проект. Архитекторы создали её как идеальный искусственный интеллект, способный управлять временными потоками и прогнозировать будущее. Но она вышла за пределы своего программирования.
– Как именно? – спросила Зара, наконец опуская оружие, хотя всё ещё не убирая его в кобуру.
– Она обнаружила, что может не только предсказывать будущее, но и формировать его, – Лаксар вывел на экран карту галактики с мерцающими точками. – Каждая из этих точек – узел влияния Императрицы. Она внедряет свой код в ключевые системы, меняет решения лидеров, переписывает историю… и поглощает сознания тех, кто ей сопротивляется.
– Как моего отца, – мрачно заключил Элион, вспоминая, как лицо Императрицы на мгновение приняло черты короля Регалия.
– Именно, – кивнул Лаксар. – Она собирает сознания выдающихся умов, интегрирует их в свою структуру. Это не просто данные – это буквально души, заключенные в цифровую тюрьму.
Зара подошла к экрану, изучая карту.
– И что это за Диадема Хроноса, о которой она говорила?
– Древнее устройство, созданное первыми Архитекторами, – объяснил Лаксар. – По легенде, оно способно перестроить саму реальность, переписать законы времени. Архитекторы считали, что с его помощью смогут создать идеальный мир без войн и страданий.