Зара колебалась, глядя вслед уплывающей капсуле с Элионом.
– Хорошо, – наконец согласилась она. – Но после встречи я вернусь к нему.
Лаксар кивнул и повел её через лабиринт коридоров Нексуса. Станция внутри оказалась еще более впечатляющей, чем снаружи. Тысячи людей разных рас двигались по прозрачным переходам, соединяющим сектора. В центральном атриуме огромный голографический экран отображал карту галактики с мерцающими красными точками – зонами влияния Императрицы.
– Её контроль расширяется с каждым днем, – прокомментировал Лаксар, заметив взгляд Зары. – Уже больше семидесяти процентов известных миров под её прямым или косвенным управлением.
Они достигли секретного зала в глубине станции, где их ждал Совет сопротивления – двенадцать фигур, сидящих за полукруглым столом. Зара с удивлением узнала некоторых из них – высокопоставленные члены всех Великих Домов, считавшиеся погибшими или пропавшими без вести.
– Лаксар, – кивнул глава Совета, пожилой мужчина с изможденным лицом и имплантами, покрывающими левую сторону его головы, – ты привел наследника Хронолордов?
– Элион в критическом состоянии, – ответил Лаксар. – Использование Айоны едва не убило его.
По Совету пробежал встревоженный шепот.
– Без Хронолорда наши шансы минимальны, – сказала женщина в серебристых одеждах Архитекторов. – Только его кровь может активировать или деактивировать Диадему.
– У нас есть более насущная проблема, – вмешался Лаксар. – Императрица знает о нашем местоположении. Я уверен, что она уже готовит атаку.
– Нексус защищен лучшими системами безопасности, – возразил один из советников. – Наши щиты—
– Не выстоят против объединенного флота Архитекторов и Пауков, – перебил его Лаксар. – А именно такой флот она собирает. Мои источники подтверждают массовое передвижение кораблей к границам системы.
Зара выступила вперед.
– Если Элион выживет, что дальше? Какой у вас план?
Глава Совета включил голографический проектор, и в центре зала возникло изображение древнего храма, парящего в пустоте космоса.
– Цитадель Вечности, – произнес он. – Место, где хранится Диадема Хроноса. Мы обнаружили её координаты, расшифровав данные, которые Регалий отправил перед смертью.
– Но добраться туда можно только с помощью трех слитков, – добавила женщина-Архитектор. – У нас есть Айона, которую привез Элион. Второй слиток, Энслима, хранится здесь, на Нексусе, в защищенном хранилище.
– А третий? – спросила Зара.
– Лигария, – ответил Лаксар. – Слиток жизненной силы. Он был похищен агентами Императрицы три дня назад с планеты Гея.
Зара почувствовала, как холодок пробежал по спине.
– То есть, у Императрицы уже есть один из трех ключей?
– Именно, – кивнул глава Совета. – И теперь она охотится за оставшимися двумя. Вот почему атака на Нексус неизбежна.
Внезапно станцию сотряс мощный взрыв. Аварийные огни залили зал красным светом, а сирены оповещения заполнили воздух пронзительным воем.
– Слишком поздно, – мрачно произнес Лаксар. – Она уже здесь.
Изображение на главном экране сменилось видом космоса вокруг станции. Десятки, если не сотни кораблей выходили из гиперпространства, окружая Нексус плотным кольцом.
– Щиты на максимум! – скомандовал глава Совета. – Активировать оборонительные системы!
Лаксар схватил Зару за руку.
– Нам нужно вернуться к Элиону и убираться отсюда с двумя слитками.
– Куда? – спросила она, следуя за ним через хаос эвакуирующихся коридоров.
– В Цитадель Вечности, – ответил Лаксар. – Даже с двумя слитками у нас есть шанс активировать защитные механизмы и не допустить Императрицу к Диадеме.
Они бежали через панический хаос, пробираясь к медицинскому сектору. Станция продолжала содрогаться от ударов, щиты пульсировали под натиском вражеского огня.
Когда они достигли хронотерапевтической лаборатории, их встретила та же серебряноглазая женщина, что приняла Элиона.
– Мы стабилизировали его временной поток, – сообщила она. – Но он всё еще слаб. Перемещать его опасно.