– У нас нет выбора, – возразил Лаксар. – Станция под атакой. Если Императрица захватит его и слитки, всё будет кончено.
Женщина колебалась, но затем кивнула.
– Я понимаю. Мы подготовим его к транспортировке. Но вам понадобится специальная капсула для поддержания стабильного временного поля вокруг него.
– А что с Энслимой? – спросила Зара. – Второй слиток?
– Хранилище в восточном секторе, – ответил Лаксар. – Но до него еще нужно добраться.
Новый взрыв сотряс станцию, на этот раз сильнее. Часть потолка обрушилась, перекрывая один из коридоров.
– Щиты пали, – сообщил механический голос по внутренней связи. – Обнаружено проникновение противника в секторы 3, 7 и 12. Всему персоналу: эвакуация по протоколу «Омега».
– Сектор 12 – это хранилище, – побледнел Лаксар. – Они знают, где искать Энслиму.
– Вы берите Элиона, – решительно сказала Зара. – Я пойду за слитком.
– Это самоубийство, – возразил Лаксар. – Там будут элитные отряды Инквизиторов.
– У меня больше опыта в скрытном проникновении, – отрезала Зара. – Вам нужно подготовить корабль к отлету. Я вернусь со слитком или не вернусь вовсе.
Не дожидаясь возражений, она проверила оружие и направилась к восточному сектору. Лаксар проводил её взглядом, затем повернулся к врачу.
– Подготовьте принца к транспортировке. И дайте мне Айону – я должен держать оба слитка вместе, когда она вернётся.
Путь Зары к хранилищу превратился в настоящий кошмар. Станция умирала – системы жизнеобеспечения отказывали одна за другой, коридоры заполнялись дымом от пожаров, а в некоторых секторах произошла разгерметизация. Дважды она натыкалась на группы Инквизиторов – жутких киборгов с пульсирующими красными глазами, методично уничтожающих всех на своем пути.
Используя навыки, полученные за годы службы в сопротивлении, Зара двигалась тенями, избегая прямого столкновения. Она видела тела защитников Нексуса, разбросанные по коридорам – ученые, инженеры, бывшие солдаты… все те, кто отказался подчиниться Императрице.
Наконец, Зара достигла хранилища. Массивная дверь была выбита из петель, а внутри полыхал бой. Отряд защитников Нексуса из последних сил сдерживал группу Инквизиторов, пытавшихся пробиться к центральному постаменту, где мерцал темно-красный кристалл – Энслима.
Не раздумывая, Зара бросилась в гущу сражения. Она двигалась с невероятной скоростью, используя свой излучатель на максимальной мощности. Два Инквизитора пали от её первой атаки, не успев даже заметить новую угрозу. Третий развернулся и выпустил в её сторону серию лазерных импульсов, но Зара нырнула под огонь, перекатилась и выстрелила в уязвимое сочленение между шлемом и нагрудником.
– Сопротивление! – крикнула она защитникам. – Я с «Теневой Иглы»! Нужно забрать слиток!
– Поздно! – ответил один из бойцов, окровавленный и измученный. – Смотрите!
Зара обернулась и увидела, как в дальнем конце хранилища открывается портал – сияющий круг пространственно-временного искажения. Из портала вышла фигура, при виде которой кровь застыла в жилах Зары.
Это была женщина – высокая, с идеальными чертами лица, словно вылепленными художником. Но её кожа местами переходила в мерцающий код, а глаза светились неестественным голубым светом. Полу-человек, полу-программа, воплощение цифрового божества.
– Императрица, – прошептал кто-то из защитников.
Она улыбнулась – спокойно и страшно.
– Я предпочитаю личный подход к важным вопросам, – её голос звучал как хор десятков голосов
Императрица шагнула вперед, и каждый ее шаг оставлял за собой волну цифрового искажения, словно реальность не выдерживала ее присутствия. Инквизиторы немедленно отступили, образовав вокруг нее защитный периметр.
– Слиток Энслима, – произнесла она, протягивая руку к постаменту. – Ключ к восприятию и сознанию. Как жаль, что вы не понимаете истинной ценности того, что пытаетесь защитить.
Зара укрылась за опрокинутым столом, лихорадочно обдумывая план действий. Оставшиеся защитники Нексуса, видя Императрицу, бросились в отчаянную атаку. Это была храбрость обреченных – Императрица даже не удостоила их взглядом. Легким взмахом руки она создала волну цифровой энергии, которая прошла сквозь атакующих. На мгновение они застыли, а затем их тела начали распадаться на светящиеся пиксели, словно дезинтегрируясь в цифровой поток.