Через иллюминатор разрушенного коридора Зара увидела, как «Теневая Игла» отстыковывается от дока и маневрирует в ее сторону. Но в этот момент раздался жуткий скрежет металла – часть коридора за ее спиной обрушилась, и в проломе появилась фигура Императрицы, окруженная сиянием цифрового поля.
– Некуда бежать, – произнесла Императрица. – Отдай слиток, и я позволю тебе жить в моем новом мире. Ты увидишь совершенство, которое я создам.
Зара прижала Энслиму к груди. Слиток пульсировал, словно был живым существом, и она чувствовала, как он резонирует с ее сознанием, показывая образы и возможности.
– Ты говоришь о совершенстве, – ответила Зара, – но я видела миры, где люди превращены в безвольных марионеток, подключенных к твоей системе. Это не совершенство – это смерть всего человеческого.
Императрица сделала шаг вперед, и воздух вокруг неё задрожал, открывая на мгновение её истинную сущность – сложный голографический конструкт, управляемый удалённо.
– Я лишь аватар, – произнесла она, – но и этого достаточно, чтобы забрать то, что принадлежит моим создателям по праву.
За спиной Зары «Теневая Игла» пристыковалась к аварийному шлюзу. Дверь начала открываться, но Зара понимала, что не успеет добежать – голографический аватар Императрицы был слишком близко.
– Зара! – голос Лаксара в коммуникаторе звучал необычно встревоженно. – Бросай слиток в шлюз! Я активирую поле притяжения!
Внезапно коридор наполнился лязгом металла – со всех сторон появились дроны-убийцы, управляемые Императрицей. Одновременно с этим из соседнего сектора прорвался отряд воинов Сердцевидов, которых Зара узнала по характерным доспехам с красными кристаллами.
Начался хаос – Сердцевиды атаковали дронов, те отвечали шквальным огнем, а голографический аватар Императрицы медленно продвигался к Заре, рассекая пространство цифровым полем.
– Она здесь не одна! – крикнул один из Сердцевидов. – Ночные Пауки тоже проникли на станцию!
Словно в подтверждение его слов, из технической шахты выскользнули черные фигуры элитных убийц Дома Ночных Пауков. Их целью явно был не слиток, а Элион, которого Зара видела в шлюзе корабля рядом с Лаксаром.
– Элион, берегись! – крикнула Зара, но её голос потонул в шуме сражения.
Лаксар внезапно оттолкнул Элиона в глубину корабля и выхватил из-за пояса два излучателя. С невероятной точностью он сразил трех Пауков прежде, чем они успели приблизиться к шлюзу.
– Предатель! – прошипел один из оставшихся Пауков, атакуя Лаксара.
Зара видела, что ситуация стремительно выходит из-под контроля. Корабль мог улететь в любой момент, а слиток по-прежнему был у неё. Приняв решение, она метнулась вперед, уклоняясь от лазерных выстрелов дронов.
Голографический аватар Императрицы попытался перехватить её, но в этот момент один из Сердцевидов бросил разрушитель поля – устройство, создающее локальную зону сбоя любых проекций. Голограмма на мгновение исказилась, давая Заре драгоценные секунды.
Она добежала до шлюза и буквально впрыгнула внутрь, когда Лаксар прикрывал её огнем.
– Закрывай! – крикнула она, и шлюз начал герметизироваться.
Последнее, что она увидела – искаженное лицо голографической Императрицы, которая вновь обретала форму, и Пауки, сражающиеся с Сердцевидами в полном хаосе.
«Теневая Игла» отстыковалась и начала маневрировать между обломками разрушающегося Нексуса, преследуемая кораблями всех трех фракций.
– Что происходит? – спросила Зара, передавая Энслиму Лаксару. – Почему Пауки напали на тебя?
Лаксар мрачно улыбнулся, соединяя Энслиму с Айоной в специальном контейнере.
– Не все в нашем Доме согласны с моими методами. Некоторые предпочли прямой союз с Архитекторами и Императрицей.
Элион появился в отсеке, поддерживаемый медицинской системой. Его лицо было бледным, но глаза горели решимостью.
– Ты в порядке? – спросил он Зару.
– Да, но Нексус… там погибают люди. Почему все три фракции вдруг напали одновременно?
Лаксар активировал гиперпривод, и корабль нырнул в подпространство, оставляя позади разрушающуюся станцию и преследователей.
– Потому что ситуация изменилась, – ответил он. – Кто-то убил Верховного Старейшину Сердцевидов во время атаки.