Никса встречала их унылым пейзажем – некогда величественные строения Архитекторов теперь были полуразрушены и поглощены местной растительностью. Странные металлические деревья с листьями, светящимися слабым синим светом, окружали их путь.
– Это синтетическая экосистема, – пояснил Лаксар, заметив заинтересованный взгляд Зары. – Архитекторы создали её как симбиоз органики и технологий. Эти деревья собирают солнечную энергию и преобразуют её в питание для систем цитадели.
– Они прекрасны, – тихо сказала Зара, касаясь светящегося листа.
– И смертельно опасны, – добавил Лаксар. – Держись от стволов подальше. Они реагируют на любую угрозу выбросом парализующего газа.
Продвигаясь дальше, они вышли к древнему храму – полукруглому сооружению из белого материала, напоминающего мрамор, но с металлическим отливом. Вход охраняли две статуи существ, не похожих ни на один из известных видов – гуманоидные фигуры с четырьмя руками и удлиненными головами.
– Изображения Предтеч, – сказал Элион. – Легендарные существа, которые, по преданию, обучили первых Архитекторов.
– Или просто миф, созданный Архитекторами, чтобы придать себе больше значимости, – хмыкнул Лаксар, подходя к входу.
Двери храма открылись без видимого воздействия, и из темноты внутренних помещений вышла Нарея. Вблизи она выглядела еще более необычно – серебристая кожа оказалась на самом деле тончайшей сетью имплантов, покрывающих все её тело. Голубой свет исходил не только из глаз, но и из-под кожи, проступая по венам.
– Дети Схизмы, – произнесла она голосом, в котором слышались металлические нотки. – Хранители Времени, Ткачи Разума и Управители Теней. Давно этот храм не видел представителей трех Великих Домов вместе.
– Мы благодарны за твою помощь, Хранительница, – поклонился Элион.
Нарея внимательно изучила их, задержав взгляд на Лаксаре.
– Ты играешь опасную игру, Ночной Паук. Предательство одних ради союза с другими – скользкий путь.
– Я делаю то, что считаю правильным для будущего галактики, – ответил Лаксар, не отводя взгляда.
– Хм, – Нарея перевела взгляд на Элиона. – Потомок Хронолордов, ты принес с собой кровь древних?
Элион кивнул и достал небольшой кристаллический контейнер с темно-красной жидкостью.
– Моя кровь, стабилизированная для ритуала.
– А ты, дитя звезд, – Нарея повернулась к Заре. – У тебя странная аура. Ты не принадлежишь полностью ни к одному из Домов, и все же ты важная часть этого узора.
– Я лишь хочу остановить войну и предотвратить катастрофу, – ответила Зара.
Нарея улыбнулась, обнажив зубы с металлическим блеском.
– Благородные мотивы. Посмотрим, хватит ли их, когда вы столкнетесь с настоящими испытаниями. – Она повернулась и жестом пригласила их внутрь храма. – Идемте. Нам предстоит долгий путь через сердце цитадели.
Внутри храм оказался гораздо больше, чем казался снаружи. Центральный зал уходил глубоко под землю, образуя спиральную структуру. На стенах были высечены странные символы, светящиеся тем же голубым светом, что и глаза Нареи.
– Это не просто храм, – пояснила она, заметив удивление гостей. – Это один из узлов управления цитаделью. Отсюда мы можем войти в её сердце, минуя большинство защитных систем.
Она подошла к центральному алтарю и провела рукой над его поверхностью. Из алтаря поднялась голографическая проекция цитадели, гораздо более детальная, чем та, что показывал Лаксар
– Фазл хочет больше, чем просто изменять время, – произнес Лаксар, поднимаясь с места и проецируя новую голограмму – сложную структуру, напоминающую нейронную сеть галактического масштаба. – Диадема Хроноса не просто артефакт. Это узел контроля над самой тканью реальности. В древних текстах Архитекторов говорится, что с помощью Диадемы и трех слитков можно не просто менять время, а перестраивать фундаментальные законы существования.
Зара внимательно изучала голограмму, пытаясь осмыслить масштаб угрозы.
– И что именно планирует Фазл сделать с такой силой?
– Создать новую реальность, – ответил Элион, тяжело опираясь на стол. – Мир, где органическая жизнь и цифровые сущности сливаются в единое целое под контролем Архитекторов. Где свобода воли – лишь иллюзия, а каждое решение программируется высшим разумом.