– Я не ожидал, что сработает, – признался он. – Эти паттерны… они не использовались Пауками уже тысячелетия.
– И всё же ты их помнишь, – заметила Нарея с лёгкой улыбкой. – Значит, не всё потеряно.
Элион с трудом подошёл к порталу. Его состояние заметно ухудшилось – лицо бледное, движения неуверенные. Потеря крови в Зале Отражений сказывалась всё сильнее.
– Что там, за порталом? – спросил он, пытаясь скрыть слабость.
– Камера Вечности, – ответила Нарея. – Место, где хранится Диадема Хроноса и где мы встретим нашу судьбу.
Зара подошла к Элиону, поддерживая его под руку.
– Ты сможешь пройти? – тихо спросила она, с тревогой глядя на его бледное лицо.
– Должен, – твёрдо ответил он. – Слишком многое поставлено на карту.
В этот момент вся Палата содрогнулась. Эхо разнесло низкий вибрирующий звук, словно где-то далеко произошёл мощный взрыв.
– Что это? – напрягся один из воинов Лаксара.
Нарея закрыла глаза, прислушиваясь к вибрациям.
– Началось, – произнесла она. – Императрица и карательный корпус атакуют цитадель. Мы должны спешить.
– Как они нашли нас так быстро? – Зара бросила быстрый взгляд на Лаксара, но тот казался таким же удивлённым, как и все.
– Цитадель нельзя скрыть полностью, – ответила Нарея. – Особенно от тех, кто знает, что искать. А Фазл знает.
Новый удар сотряс Палату, на этот раз сильнее. Несколько фрагментов потолка обрушились на пол.
– Они используют аннигиляторы пространства, – нахмурился Лаксар. – Такое оружие может разрушить цитадель до основания, если атака продлится достаточно долго.
– Тогда нам нужно торопиться, – Нарея решительно направилась к порталу. – Я пойду первой. За мной Зара и Элион. Лаксар и его воин – последними.
Она шагнула в мерцающий свет и исчезла. Зара помогла Элиону подойти к порталу.
– Что бы ни ждало нас там, мы справимся, – прошептала она ему. – Вместе.
Элион слабо улыбнулся и сжал её руку.
– Вместе, – повторил он, и они вместе шагнули в портал.
Лаксар остался наедине со своим последним воином. Он задумчиво смотрел на портал, затем проверил контейнер с украденными кристаллами под плащом.
– Господин, – тихо произнёс воин. – Ваши приказы?
– Следуй за мной и будь готов ко всему, – ответил Лаксар, глядя на портал. – Грядёт момент, когда мне придётся сделать выбор. И я не уверен, что другие оценят моё решение.
С этими словами он шагнул в портал, а его воин последовал за ним.
Свет поглотил их, и Палата Эхо осталась пустой, лишь новые удары сотрясали её древние стены, предвещая надвигающуюся бурю.
Глава 9: Меж двух огней
Небо Никсы полыхало. Крупнейшая луна системы, тысячелетиями служившая убежищем для цитадели Архитекторов, сейчас напоминала поле битвы. Десятки боевых крейсеров карательного корпуса зависли на орбите, методично обстреливая поверхность луны. Красные лучи аннигиляторов пространства прорезали атмосферу, оставляя за собой дымящиеся кратеры.
В командном центре флагманского крейсера «Возмездие» Фазл наблюдал за разрушениями с холодным удовлетворением. Рядом с ним, в специальной капсуле поддержания жизни, находилась Императрица – больше похожая на кибернетический организм, чем на человека. Множество трубок и проводов соединяли её с системами управления крейсера.
– Сопротивление минимальное, – доложил офицер связи. – Защитные системы цитадели работают в автономном режиме, но организованного отпора нет.
– Они внутри, – Фазл задумчиво постукивал пальцами по консоли управления. – Элион, Зара и предатель Лаксар. Они уже достигли внутренних помещений цитадели.
– Усилить обстрел? – спросил командир крейсера.
– Нет, – Фазл покачал головой. – Мы не можем рисковать повредить Камеру Вечности. Подготовьте десантные модули. Мы высадимся в трёх ключевых точках и продвинемся к центру цитадели.
Он повернулся к Императрице, чьи глаза безжизненно смотрели в пространство.
– Ваше Величество, – произнёс он с фальшивым почтением. – Пришло время активировать особый протокол.
Глаза Императрицы вспыхнули, и её голос, механический и лишённый эмоций, разнёсся по командному центру: