– Активирую протокол «Хронос». Элита получает приоритетную директиву: захватить и уничтожить все формы сопротивления в цитадели Архитекторов.
Внутри капсулы поддержания что-то изменилось. Жидкость, окружавшая тело Императрицы, начала пульсировать, меняя цвет с прозрачно-голубого на багрово-красный. По её телу пробежали волны энергии, а глаза засветились ярче.
– Что происходит? – напрягся командир крейсера. – Это не стандартный протокол.
Фазл улыбнулся, наблюдая за трансформацией Императрицы.
– Это нечто большее, чем стандартный протокол. Благодаря технологиям Никсы, я смог усовершенствовать контроль над Императрицей. Теперь она не только передаёт мои приказы элите, но и усиливает их собственной пси-энергией.
– Но это… это же запрещено даже среди Архитекторов, – пробормотал офицер связи. – Такое вмешательство в сознание может…
– Может дать нам абсолютную власть, – закончил за него Фазл. – А риски… что ж, они часть великого эксперимента.
На мониторах появились новые данные – десятки сигналов элитных бойцов карательного корпуса, пробуждающихся в своих капсулах на нижних палубах крейсера. Их жизненные показатели менялись, синхронизируясь с пульсацией энергии Императрицы.
– Подготовить десантные модули, – приказал Фазл. – Мы выдвигаемся через десять минут.
***
Внутри цитадели Архитекторов, в Камере Вечности, Зара, Элион, Нарея и Лаксар с последним воином материализовались после прохода через портал. Камера оказалась огромным круглым залом с высоким куполообразным потолком, сквозь который было видно звёздное небо. В центре зала, на возвышении, находился кристаллический алтарь, излучающий мягкое белое сияние.
А на алтаре, покоясь на специальной подставке, находилась она – Диадема Хроноса. Изящная конструкция из неизвестного металла с вкраплениями кристаллов, постоянно меняющих цвет. Диадема пульсировала, словно живое существо, излучая волны энергии, которые можно было не только видеть, но и ощущать.
– Вот она, – прошептала Нарея. – Величайшее творение и величайшая ошибка Архитекторов.
Элион, опираясь на плечо Зары, смотрел на Диадему с благоговейным ужасом.
– Я чувствую её силу, – произнёс он. – Она… зовёт меня.
– Она зовёт каждого из нас, – ответила Нарея. – Но по-разному. Для Хронолордов она – источник власти над временем. Для Сердцевидов – ключ к сознанию всей галактики. Для Ночных Пауков – инструмент абсолютного контроля.
Лаксар медленно обошёл алтарь, не сводя глаз с Диадемы.
– Что она может дать, если объединить все три аспекта? – спросил он.
– Никто не знает наверняка, – ответила Нарея. – Архитекторы никогда не испытывали её полную мощь. Они боялись последствий.
Внезапно цитадель содрогнулась от мощного удара. Часть купола обрушилась, обнажая пылающее небо над Никсой, где виднелись силуэты боевых крейсеров.
– Они усилили обстрел, – напрягся Лаксар. – Времени меньше, чем мы думали.
– Нам нужно действовать быстро, – Нарея повернулась к Элиону. – Ты – наследник Хронолордов. Только ты можешь безопасно взаимодействовать с Диадемой и определить, как её нейтрализовать.
Элион кивнул и, превозмогая слабость, шагнул к алтарю. Но в этот момент цитадель сотряслась от новой серии ударов, и со стороны входа в Камеру послышались звуки приближающегося боя.
– Они уже внутри, – Лаксар обнажил свой клинок. – Первая волна десанта прорвалась через внешние рубежи.
– Мы должны удержать их, – Зара активировала свой энергетический щит. – Элиону нужно время.
Нарея кивнула и повернулась к Элиону:
– Действуй быстро. Мы задержим их, сколько сможем.
Лаксар бросил взгляд на своего последнего воина и тихо произнёс:
– Иди к северному входу. Там будут первые прорвавшиеся отряды. Задержи их любой ценой.
Воин кивнул и скрылся в боковом коридоре. Когда он исчез из виду, Лаксар быстро достал из-под плаща коммуникатор и активировал его, отправляя зашифрованный сигнал.
– Что ты делаешь? – настороженно спросила Зара, заметив его действия.
– Вызываю подкрепление, – ответил Лаксар. – У меня есть свои люди на Никсе. Они могут помочь нам сдержать натиск карательного корпуса.