– То, что должен, – ответил Лаксар. – Активирую защитные протоколы, но с некоторыми… модификациями.
Элион попытался остановить его, но новая волна боли от раны заставила его пошатнуться.
– Ты предаёшь нас? – прохрипел он.
– Не предаю, а открываю третий путь, – ответил Лаксар, продолжая работу. – Диадема Хроноса – это не только ключ к уничтожению власти Императрицы. Это инструмент власти, который можно перенастроить.
Между тем бой у входа становился всё ожесточённее. Зара и Нарея с трудом сдерживали натиск растущего числа противников. К первому отряду присоединились новые силы – включая тяжёлых штурмовиков с энергетическими щитами.
– Мы не удержим их надолго! – крикнула Зара, её барьер начал мерцать под постоянными ударами.
Нарея активировала древний артефакт на своём запястье, и вокруг неё возникло поле временной дисторсии, замедляющее атакующих. Но даже с этим преимуществом силы были неравны.
В этот момент лицо Лаксара осветилось улыбкой.
– Готово, – произнёс он, нажимая последовательность команд.
Центр Управления ожил. Древние системы цитадели активировались одна за другой, и по стенам пробежали волны энергии. Экраны замерцали, показывая активацию различных защитных механизмов по всей цитадели.
– Что ты сделал? – спросил Элион, наблюдая за трансформацией систем.
– Активировал защитные протоколы и одновременно установил перехватчик сигналов, – ответил Лаксар. – Теперь любые приказы, исходящие от Императрицы к элитным бойцам, проходят через мой фильтр.
На главном экране появилось изображение флагманского крейсера и находящейся на нём капсулы с Императрицей. Красные линии, символизирующие командные сигналы, тянулись от неё к бойцам по всей цитадели. Но теперь эти линии прерывались в Центре Управления, где система Лаксара перехватывала их.
– Ты хочешь контролировать элиту сам? – Зара на мгновение отвлеклась от боя, что едва не стоило ей пропущенного удара.
– Не контролировать, а освободить, – ответил Лаксар. – Или, точнее, перенаправить их лояльность.
Он активировал следующую последовательность команд, и в глазах атакующих бойцов произошла заметная перемена. Багровое свечение стало мерцать, а их движения стали менее координированными. Некоторые из них остановились, словно в замешательстве.
– Ментальный контроль нарушен, – заметила Нарея. – Но не полностью.
– Это только начало, – сказал Лаксар. – Мне нужно больше времени, чтобы полностью перехватить протоколы управления. И мне нужен доступ к Камере Вечности.
Внезапно на одном из экранов появилось изображение нового отряда, приближающегося к Центру Управления. Но эти воины не носили форму карательного корпуса – это были Ночные Пауки в характерных тёмных доспехах.
– Твои люди? – спросила Нарея, переводя взгляд на Лаксара.
– Да, – кивнул он. – Я послал сигнал, как только мы вошли в цитадель. Ночные Пауки давно недовольны властью Архитекторов и манипуляциями Фазла. Многие из нас хотят вернуться к изначальному балансу трёх Домов.
В этот момент один из экранов замерцал, и на нём появилось лицо Фазла. Его обычно бесстрастное выражение сменилось холодной яростью.
– Лаксар, – произнёс он. – Я должен был предвидеть твоё предательство. Ночные Пауки всегда были ненадёжными союзниками.
– Не более ненадёжными, чем Архитекторы, превратившие Императрицу в марионетку, – ответил Лаксар. – Ты извратил саму идею баланса трёх Домов.
Фазл усмехнулся.
– Баланс? Устаревшая концепция. Будущее за единством под руководством высшего разума. И сейчас ты увидишь истинную мощь этого разума.
Изображение сменилось, показывая капсулу с Императрицей. Фазл активировал какое-то устройство, и жидкость в капсуле начала пульсировать, меняя цвет с прозрачно-голубого на багрово-красный. По телу Императрицы пробежали волны энергии.
– Активирую протокол «Хронос», – голос Фазла звучал с торжеством. – Полная интеграция сознания Императрицы с системами цитадели.
На всех экранах вспыхнули предупреждающие сигналы. Системы цитадели начали перестраиваться, отвергая контроль Лаксара.
– Он переписывает базовые протоколы! – воскликнул Лаксар, лихорадочно работая на консоли. – Такого я не предвидел. Он использует саму Императрицу как ключ к древним системам.