Элион кивнул, глядя на рассвет, символизирующий начало новой эры для всех миров Империи.
Глава 10: Цена силы
Три дня прошли после активации Диадемы Хроноса и освобождения цитадели Архитекторов от контроля Фазла. Эти дни были наполнены напряжённой работой по стабилизации ситуации в столице и остальных мирах Империи.
Элион, несмотря на своё состояние, принимал активное участие в переговорах между представителями трёх Домов. Его преждевременное старение вызывало беспокойство у всех, кто его знал, но сам он относился к этому как к необходимой жертве.
В просторном зале древнего храма Хронолордов, расположенного в нижних уровнях цитадели, собрались ключевые фигуры новой эпохи: Элион, Зара, Лаксар, Сиенна, Нарея и несколько других представителей всех трёх Домов.
– Ситуация стабилизируется, но медленнее, чем мы надеялись, – докладывал Лаксар, изучая голографические карты систем. – В секторах Ригель и Кантор все ещё продолжаются столкновения между лоялистами и сторонниками нового порядка.
– Мы отправили туда миротворческие силы, – добавила Сиенна. – Но в некоторых системах карательный корпус отказывается сдаваться. Они верят, что Императрица вернётся к власти.
Зара, стоявшая у древней настенной карты галактики, повернулась к собравшимся.
– Проблема глубже, чем мы думали. Контроль Императрицы длился слишком долго – многие не знают, как жить без него. Они боятся свободы так же сильно, как раньше боялись наказания.
Элион медленно поднялся со своего места, опираясь на древний посох Хронолордов.
– Нам нужен более решительный шаг, – сказал он. – Деактивация контроля Императрицы – это только начало. Мы должны уничтожить саму систему, чтобы никто и никогда не смог воссоздать её.
– Ты говоришь об узлах Императрицы? – спросила Нарея. – Орбитальных станциях, ретранслирующих её контроль?
– Именно, – кивнул Элион. – Пока они существуют, всегда есть риск, что кто-то вроде Фазла сможет снова активировать их. Мы должны уничтожить их все одновременно.
– Но это невозможно, – возразил один из старейшин Сердцевидов. – Узлы разбросаны по всей галактике. У нас недостаточно сил, чтобы атаковать их все одновременно.
Элион подошёл к центральному столу, на котором лежал древний артефакт, завёрнутый в ткань.
– Есть способ, – сказал он, разворачивая ткань и открывая небольшой металлический слиток, излучающий мягкое синее свечение. – Третий ключ Хронолордов.
Зара затаила дыхание.
– Третий слиток… Мы думали, он утерян навсегда.
– Он был скрыт здесь, в храме Хронолордов, – ответил Элион. – Ожидая момента, когда будет наиболее необходим.
Лаксар подошёл ближе, изучая артефакт.
– Я слышал легенды о трёх ключах, – сказал он. – Первый даёт знание, второй – видение, а третий…
– Силу, – закончил Элион. – Силу изменять реальность на фундаментальном уровне. С его помощью мы можем создать импульс, который уничтожит все узлы Императрицы одновременно.
– Но какова цена? – спросила Зара, внимательно глядя на Элиона. – Первые два ключа уже потребовали от тебя жертв. Что потребует третий?
Элион не ответил сразу, его взгляд был устремлён на слиток.
– Цена будет высокой, – произнёс он наконец. – Но я готов заплатить её.
– Нет, – твёрдо сказала Зара. – Ты уже отдал сто лет своей жизни Диадеме. Мы найдём другой способ.
Но Элион покачал головой.
– Другого способа нет. Узлы Императрицы созданы с использованием той же технологии, что и сама Императрица. Их нельзя уничтожить обычными средствами. Третий ключ – единственный способ разорвать связь раз и навсегда.
Атмосфера в зале стала напряжённой. Каждый понимал необходимость уничтожения узлов, но цена казалась слишком высокой.
– Должен быть другой путь, – настаивала Сиенна. – Может быть, мы можем перепрограммировать узлы вместо того, чтобы уничтожать их?
– Это временное решение, – ответил Элион. – Рано или поздно найдётся кто-то, кто сможет вернуть им первоначальную функцию. Нет, они должны быть уничтожены полностью.
В этот момент двери зала распахнулись, и вбежал молодой офицер связи.