* * *
В течение следующих часов все силы сопротивления были мобилизованы. Сиенна координировала операцию, связавшись с лоялистами среди Сердцевидов. Нарея привлекла тех из Ночных Пауков, кто отказался поддерживать Фазла. По всей галактике формировались группы, готовые нанести последний удар.
Зара нашла момент уединения перед отправлением флота к Никсу. Она стояла у обзорного окна, глядя на звёзды, когда почувствовала тёплое сияние рядом.
– Элион, – тихо сказала она, не оборачиваясь.
– Я здесь, – ответил голос, который становился всё менее человеческим с каждым часом.
– Я боюсь, – призналась она. – Не битвы. А того, что когда всё закончится… ты уйдёшь навсегда.
Световое присутствие Элиона сгустилось рядом с ней, принимая более определённую форму.
– Я не могу обещать, что останусь физически, – сказал он. – Моя трансформация необратима. Но часть меня всегда будет с тобой, Зара. И иногда… в особые моменты… я смогу быть рядом так, как сейчас.
Зара протянула руку, и хотя она не могла по-настоящему коснуться его, она почувствовала тепло и лёгкое покалывание там, где её пальцы прошли сквозь световую субстанцию.
– Я буду ждать этих моментов, – прошептала она.
* * *
Флот сопротивления прибыл к Никсу – холодному, негостеприимному миру, окутанному вечными штормами. На поверхности планеты возвышалась Цитадель Архитекторов – массивное сооружение из чёрного металла и камня, построенное на руинах древнего дворца Хронолордов.
– Сканирование показывает высокую активность внутри центрального купола, – сообщила Сиенна, анализируя данные. – И мощные энергетические всплески. Они уже начали.
– Тогда у нас нет времени на осторожность, – сказал Лаксар. – Прямая атака?
– Нет, – возразил световой силуэт Элиона, парящий рядом с командным столом. – Прямая атака приведёт к большим потерям. У меня есть другой план.
Он изложил стратегию: небольшая группа проникнет в Цитадель через древние туннели, известные только Хронолордам, пока основные силы будут отвлекать оборону фронтальной атакой.
– Я буду сопровождать ударную группу, – сказал Элион. – В моей новой форме я могу проходить сквозь большинство барьеров и защитных систем.
– Я возглавлю группу, – немедленно вызвалась Зара.
– И я, – добавил Лаксар.
Сиенна и Нарея согласились координировать основную атаку. План был готов.
* * *
Когда началась операция, небо над Никсом озарилось вспышками энергетических разрядов. Корабли сопротивления вступили в бой с орбитальной обороной Цитадели, создавая идеальную дымовую завесу для небольшого десантного корабля, направляющегося к скрытой точке входа.
Зара, Лаксар и шесть элитных бойцов высадились на поверхность планеты в нескольких километрах от Цитадели. Световое присутствие Элиона парило рядом с ними, указывая путь через бушующую бурю.
– Вход должен быть здесь, – сказал он, останавливаясь перед, казалось бы, сплошной каменной стеной.
Элион приблизился к стене, его световое тело взаимодействовало с древними механизмами, скрытыми внутри. С тихим скрежетом открылся проход, ведущий глубоко под поверхность.
– Эти туннели были созданы Хронолордами тысячелетия назад, – объяснил Элион, когда группа начала спуск. – Они соединяют все важные точки планеты и ведут прямо к сердцу Цитадели.
Они двигались быстро и бесшумно. Туннели были древними, но удивительно хорошо сохранившимися, словно время не имело над ними власти. На стенах виднелись странные символы – те же, что появились на руках Элиона после активации третьего ключа.
– Что означают эти знаки? – спросил один из бойцов.
– Это язык потока времени, – ответил Элион. – Для тех, кто существует вне линейного времени. Я только начинаю понимать его.
Через час они достигли конца туннеля, который выходил в огромный зал под Цитаделью. Этот зал был частью древнего дворца Хронолордов – разрушенного, но всё ещё величественного. Повсюду виднелись следы недавних раскопок и исследований.
– Архитекторы десятилетиями изучали эти руины, – сказал Элион. – Пытаясь раскрыть секреты манипуляции временем. И теперь они близки к успеху.