– Что-то не так, – прошептал он.
Зара, всё ещё соединённая с Хронос-ядром, почувствовала это секундой позже. Присутствие в тенях, наблюдающее за ними. Она хотела предупредить Лаксара, но было уже поздно.
Из темноты вышла фигура в одеянии Архитектора, но отличающаяся от остальных. Это был высший советник Императрицы, считавшийся погибшим во время разрушения первой Цитадели.
– Вы думаете, что победили? – его голос был спокойным, почти насмешливым. – Это только начало.
Лаксар выхватил оружие, но Советник оказался быстрее. Вспышка энергии отбросила Лаксара к стене. Советник направился к Хронос-ядру.
– Наши исследования предсказывали это. Если мы не можем контролировать ядро, мы уничтожим его.
Он активировал устройство на своём запястье, и кристаллическая структура Хронос-ядра начала вибрировать, трескаться.
– Нет! – закричала Зара, всё ещё соединённая с ядром.
Голограмма Элиона внезапно стала интенсивнее, ярче. Его фигура приобрела почти материальную плотность.
– Зара, отойди от ядра! – приказал он. – Немедленно!
Но она не двигалась.
– Я не оставлю тебя снова!
– Доверься мне, – голос Элиона был твёрдым, уверенным. – У меня есть план.
Советник, видя их обмен, усмехнулся.
– Никакой план не спасёт вас. Когда ядро взорвётся, временная волна уничтожит всю планету.
В этот момент Лаксар, оправившийся от удара, внезапно атаковал Советника сзади. Завязалась ожесточённая схватка. Они боролись, в то время как Хронос-ядро продолжало разрушаться, испуская всё более яркие вспышки энергии.
– Зара, уходи! – снова крикнул Элион. – Я могу стабилизировать ядро, но только если ты в безопасности!
С невероятной болью в сердце, Зара отступила от ядра. Как только её руки оторвались от кристаллической поверхности, голограмма Элиона полностью материализовалась. Теперь он выглядел таким же реальным, как и при жизни, хотя его тело состояло из чистой золотистой энергии.
Элион шагнул к Советнику, который всё ещё боролся с Лаксаром. Одним прикосновением своей энергетической руки он заставил Советника застыть на месте.
– Моя форма здесь – проекция, стабилизированная энергией Ядра. Она хрупка и требует концентрации, – произнёс Элион, обращаясь больше к Заре, чем к противнику. – Но её хватит, чтобы остановить его.
– Вы никогда не понимали истинной природы Хроноса, – продолжил он, обращаясь к Советнику. – Это не инструмент власти. Это сама суть баланса и гармонии.
Советник, освобождённый от хватки Элиона, рухнул на колени.
– Невозможно, – прошептал он. – Никто не может контролировать такую силу.
– Я не контролирую её, – ответил Элион. – Я стал её частью.
В этот момент по всей планете Никс, а затем и по всей галактике, пронеслась финальная волна золотистой энергии. Она не разрушала, а исцеляла, восстанавливала баланс. Люди повсюду ощущали её прикосновение как обещание новой эры – без контроля, без манипуляций, без тирании.
В руинах дворца Хронолордов Зара смотрела на светящуюся фигуру Элиона с смесью радости и печали.
– Ты вернулся?
Элион улыбнулся, хотя в его улыбке была грусть.
– Не полностью. Я существую теперь в другой форме. Часть меня навсегда связана с Хроносом.
– Но я могу видеть тебя, говорить с тобой…
– Да. И со временем, возможно, мы найдём способ для меня быть более… присутствующим. Но сейчас галактика нуждается в нас. В новом порядке, основанном не на контроле, а на свободе и сотрудничестве.
Зара кивнула, вытирая слёзы.
– Что нам делать с ними? – она указала на Советника и других пленных Архитекторов.
– Они должны ответить за свои преступления, – сказал Лаксар. – Но по справедливым законам, не из мести.
Элион согласно кивнул.
– Новая эра начинается сегодня. И мы все будем её строителями.
* * *
В течение следующих дней на Никсе происходили решающие события. Оставшиеся силы Императрицы были окончательно разгромлены. Фазл и высшие Архитекторы были взяты под стражу для последующего суда. Сама Императрица, лишённая своих псионических способностей и технологической поддержки, была помещена в стазис до решения её судьбы.