– Запись подделана, – Элион сделал шаг вперёд. – Меня контролировали. Императрица использовала нейроимпланты, чтобы манипулировать моими действиями.
– И почему я должна тебе верить? – Зара скрестила руки на груди. – Ты сын Хронолорда, представитель Дома, который столетиями смотрел свысока на изгнанников вроде нас.
– Потому что у меня есть доказательства, – Элион кивнул на рюкзак. – Айона показала мне правду. Мой отец знал, что произойдёт. Он предвидел переворот и жертвовал собой, чтобы активировать слиток и передать его мне.
Зара сделала знак, и один из её людей подошёл к рюкзаку, осторожно открыл его и извлёк контейнер с Айоной. Металлический цилиндр с защитными маркировками светился изнутри пульсирующим голубым светом.
– Айона… – прошептала Зара, глядя на контейнер. – Один из трёх великих слитков Создателей. Сокровище, ради которого Архитекторы развязали войну.
Она сделала жест рукой, и её люди навели оружие на Элиона.
– Отдай мне слиток, и я позволю тебе жить, – сказала она, протягивая руку. – Сопротивление сможет использовать его против Архитекторов лучше, чем один беглец.
Элион почувствовал, как время вокруг него словно замедлилось. Он заметил мельчайшие детали – напряжение в пальцах стрелков, каплю пота на виске ближайшего бойца, лёгкую дрожь в руке самой Зары. Айона активировалась даже внутри контейнера, связываясь с его сознанием.
Одним плавным движением он выхватил Хронофаг из-за спины, лезвие меча засветилось голубым светом, разрезая воздух.
– Я не отдам тебе Айону, – спокойно сказал он. – Она принадлежит Хронос-Омеге и моему народу. Если хочешь её забрать, тебе придётся убить меня.
Зара кивнула, и её люди приготовились стрелять. Элион принял боевую стойку, активируя временную матрицу Хронофага – меч начал оставлять голубые следы в воздухе, создавая петли замедленного времени.
– Не глупи, мальчик, – предупредила Зара. – Даже с мечом Хронолордов ты не выстоишь против двадцати бойцов.
– Я сын Регалия, – ответил Элион. – Я обучался владению Хронофагом с семи лет. Убить меня вы сможете, но цена будет высока.
Зара изучающе смотрела на него, оценивая решимость в его глазах. Затем неожиданно рассмеялась.
– У тебя его упрямство, – сказала она, делая знак своим людям опустить оружие. – Твой отец тоже никогда не сдавался, даже когда битва казалась проигранной.
Элион слегка опустил меч, но не дезактивировал его.
– Ты знала моего отца?
– Лучше, чем ты можешь представить, – ответила Зара, и что-то в её глазах изменилось – появилась тень старой боли. – Регалий и я были… союзниками, до того как я была изгнана. Мы вместе противостояли растущей силе Архитекторов.
Она сделала паузу, затем продолжила:
– Если то, что ты говоришь правда, и Регалий действительно пожертвовал собой, чтобы передать тебе Айону… возможно, нам стоит поговорить. Не здесь – слишком много ушей.
Элион медленно опустил меч, но не убрал его в ножны.
– Как я могу тебе доверять?
– Никак, – честно ответила Зара. – Так же, как я не могу доверять тебе. Но у нас может быть общий враг, а это иногда важнее доверия.
Она сделала жест, и её люди отступили, открывая проход к одному из зданий, окружавших площадь.
– Пойдём. Мои комнаты защищены от прослушивания. Там мы сможем поговорить… и ты покажешь мне, что именно передал тебе Регалий.
Элион колебался. Следовать за потенциальным врагом было рискованно, но оставаться на открытом пространстве, когда по его следу, вероятно, уже идут агенты Архитекторов, было ещё опаснее.
– Хорошо, – наконец согласился он, дезактивируя меч, но оставляя его в руке. – Веди.
Они вошли в здание, напоминавшее старый склад, переоборудованный под жилое помещение. Внутри, однако, обстановка была совсем не такой, как можно было ожидать. Вместо грубой мебели из подручных материалов, комнаты были обставлены с изысканным вкусом, характерным для высшей аристократии Витриума. Кристальные светильники, живые растения в парящих горшках, мебель из редких пород дерева – всё это резко контрастировало с окружающими трущобами.
– Впечатляет, – заметил Элион, оглядываясь. – Для изгнанницы ты живёшь весьма комфортно.