Пока не пройдет десять часов или пока они не получат кодированное сообщение, дел было мало.
Перед ними лежал Цестус — благополучный мир, без воинов, способных защитить его. Сейчас им нужно сообщение или с поверхности, или от Верховного канцлера. Это лишь вопрос времени.
Когда крейсер вошел в систему, тревога охватила ЧикатЛик, подобно вихрю. Каждый знал кого-нибудь, кто слышал слухи о том, что город будет уничтожен. За первые три часа город оставили тысячи, поток беженцев заполонил все воздушные линии и шоссе.
Джи'Maй Дарис вышла к гражданам и объявила, что корабль там только для защиты интересов Республики. Если Цестус дружествен Республике, как мог кто-нибудь подумать, что им причинят вред? Тот факт, что эта передача была также отправлена в каждую главную звездную систему Кольца, не упустил никто.
Главы Пяти Семей тихо извинились и понеслись к своему личному убежищу под озером Кибо. Большинству цестианцев казалось, что их планета зажата между Республикой и Конфедерацией, и они надеялись благополучно выйти из этого положения; выживание сразу стало гораздо важнее, чем прибыль.
Для Пяти Семей игра была сыграна и могла закончиться либо падением их власти, либо головокружительным взлетом. Мог победить Палпатин. Мог победить граф Дуку. Неважно, кто — они намеревались выжить.
Правда, на Цестусе неистовствовала буря, но, если они уцелеют, контракты Конфедерации ещё могут быть оплачены. В конце концов, вся галактика наблюдает, и самое время графу Дуку обеспечить объективный пример преимущества торговли с сепаратистами.
Были, конечно, и другие факторы, что обсуждались только среди Семей или приближенных к ним. Но эти факторы и их значения будут бессмысленны, если они не продержатся следующие несколько дней…
— Это закончится через… возможно, двадцать часов. — Вентресс глянула на обоих джедаев, всё ещё удерживаемых энергетическим щитом. — Я сожалею, что у меня не будет возможности снова сразиться с тобой, Оби-Ван Кеноби. Графу Дуку ты нужен живым, — говорила она и расхаживала туда-сюда у края щита. Столь сильно было её желание, что концы её мечей дрогнули. — Но, думаю, он не расстроится, если я просто убью тебя в поединке.
— Пожалуйста. — Оби-Ван встретился с ней взглядом. — Попробуй.
— Я бы предпочел, чтобы эта честь была моей, — сказал Кит.
— О-о! — выдохнула она. — О да, ты и я. Так и будет, Оби-Ван Кеноби. Но я должна помнить, что операция важнее, чем мое личное удовлетворение или продвижение. Несомненно, ты это понимаешь. — Она посмотрела на крутой потолок над ним. — Верховный канцлер подавит Цестус, как пример для других отколовшихся планет. Судьба одной этой маленькой планеты толкнет сотни звездных систем в руки Конфедерации. Миссия завершена.
— А как же биодроиды? Они вам не нужны?
Она улыбнулась.
— Это было бы хорошо, но для массового производства потребуется клонирование ткани дашта, а на это уйдет, по меньшей мере, ещё год. Пока что это тупик. Блеф.
Она улыбнулась и подошла ближе — так близко, что её лицо почти касалось мерцающей стены энергии.
— Те маяки, которые вы насадили в Кландесе. Очень умно. Вы не смогли войти в саму станцию, поэтому произвели триангуляцию трех сигналов от внешних устройств. Хороший план. Но его так легко испортить. Какой стыд, ведь координаты пришлось задавать повторно, — сказала она.
— О чём ты говоришь? — спросил Оби-Ван, боясь, что уже понял её замысел.
— Вы планировали уничтожить фильтрационные и энергетические станции с минимальными живыми потерями, — пояснила она. — Боюсь, не выйдет. Для наших планов нужно более… драматичное событие.
— Что ты сделала? — прошептал он.
— Нет… лучше спроси, что вы сделали, — поправила она. — И почему ваш крейсер нарочно промахнется по пещере и уничтожит целый индустриальный комплекс и миллионы его обитателей? Да, я думаю, что подобная бойня направит галактику куда нужно, тебе не кажется?
У него закружилась голова. И у графа Дуку нет никакой возможности клонировать или массово производить ткань дашта, по крайней мере, в течение года?
— Значит, ваш заказ на дроидов был обманом?
— Чтобы как следует запугать Палпатина и ваш драгоценный Совет джедаев. Я сказала бы, что наш план сработал, правда? — Её смех был столь же теплым, как сухой лед. — Последующая за тем резня склонит галактику на нашу сторону. Затем, как только мы клонируем ткани, кому будет нужен Цестус?