Физзк не был здесь полтора года. Вряд ли кто-то мог его узнать: во время своего последнего посещения он был женского пола.
Когда-то, сотни стандартных лет назад, планета принадлежала кси'тинг, которые вытеснили своих единственных соперников, клан пауков, в отдаленные горы. Но вступление в Республику изменило всё. Сперва улей торжествовал, но со временем чужеземцы взяли всё в свои руки. Кто бы что ни говорил, эпидемии прошлого века были ничем иным, как попыткой геноцида: почти все ульи погибли, и «Цестус Кибернетикс» стала фактическим правителем планеты.
Самые живучие кси'тинг были сосланы к выгребным ямам, вроде этой несчастной трущобы. Некоторые, конечно (например, эта бесполезная марионетка Дарис или Квилл, нынешний глава совета улья), продали свой народ в обмен на власть. Эти изменники были избалованными питомцами Пяти Семей.
Будучи женщиной, Физзк часто выполнял домашнюю работу среди высших классов чужеземцев. Когда он проходил цикл развития обратно к мужчине, большинство работодателей находило его мощные феромоны достаточно неприятными, на чём его работа и заканчивалась. Итак… снова вниз, на дно общества, выживать, пока его женская персона не обеспечит ему лучшее место.
Вращение в различных социальных слоях за эти годы предоставило ему широкую сеть контактов, достаточную, чтобы ухватить ценный кусок информации: что в «Великий ЧикатЛик» прибыли в высшей степени важные посетители с Корусканта. Он мог в любой момент продать такую информацию одному из наиболее могущественных кси'тинг в столице — существу, которое держало нити, соединяющие преступное дно с трудовыми организаторами, с истинными хозяевами Старого Цестуса: своему брату Триллоту.
Через несколько минут он подошел к тяжелой, овальной железной двери, закрывающей затененный коридор от суеты Рудного Бульвара. С одной стороны, было важно знать кодовые слова. С другой, те, кто приходил к этой двери и входил без наличия денег или чего-нибудь для продажи, могли однажды оказаться на клинке виброножа.
Охранники — синекожий гуманоид-вруунианец и гигантский лохматый вуки — бросили на Физзка свирепый взгляд без видимого изменения в выражениях их лиц.
— Нужно повидать моего брата, — сказал Физзк и добавил кодовое слово, известное только детям одного улья и одних родителей.
Охранники вежливо кивнули и открыли дверь. Один пошел впереди него, и они двинулись по затененному коридору.
В стенах коридора были многочисленные маленькие ниши, в которых полулежали различные галактические формы жизни, по одному или попарно, пристально глядя на него огромными остекленелыми глазами, пока не погрузились в собственные мысли или мечты.
— Зачем тебе понадобился Триллот? — спросил вруунианец.
— Есть информация. Только для его ушей.
Охранник хрюкнул.
— Что ты сказал? Какая ещё формация мышей?
Физзк отчаялся. Пожалуй, существо с таким богатством и властью, как у Триллота, могло бы нанять и лучших помощников, но это явно неслучайно.
— Просто проводи меня туда.
— Кто-кто его родители? — прорычал охранник, поворачиваясь. Теперь на его лице появились эмоции, и это было вовсе не приятно.
Физзк понял, в какую ловушку он попал. В альковах вокруг него зашелестело, засверкали любопытные глаза. Это было самое настоящее вымогательство. Он с досадой сунул руку в карман и выудил горсть кредитов. Его последние. О, что ж, жизнь — азартная игра. Где-то разоришься, через несколько минут в достатке. Если не… ладно, мертвецу деньги не нужны.
Как только кредиты коснулись рук головореза, вруунианец широко улыбнулся.
— О! — воскликнул он. — О! Ты хочешь увидеть Триллота. — Он спрятал кредиты, а затем отодвинул занавес.
Вначале Физзк увидел только широкую кушетку, но, когда его глаза привыкли к темноте, он смог различить своего брата.
Триллот был тремя выводками старше Физзка. Он тоже был младшим ребенком благородной, но обедневшей выводковой матери. Его единственным наследством была тоска по богатству и власти былых времен. Однако, в отличие от Физзка, у Триллота был талант и готовность рисковать. Работа в коммуникациях «Цестус Кибернетикс» оказалась явной ошибкой, и он нашел себя в трудовых отношениях.
Трехлетний цикл Триллота между мужской и женской личностью всегда заставал переселенцев-оппонентов и конкурентов слегка врасплох. Физзк знал, что в отличие от большинства кси'тинг, Триллот пользовался импортным коктейлем виптиэль и другими экзотическими травами, чтобы ослабить период размножения в конце любого полового цикла и просто часы вызывающего онемение превращения. Такому честолюбивому существу, как Триллот, ни к чему ни слабость, ни плодовитость. И уж, конечно, никаких мяукающих личинок.