— Планета пронизана шахтами и туннелями. Это самый легкий путь для путешествия без риска обнаружения.
Она посмеялась — хотя он так и не понял, над чем, — и, наконец, повернулась к нему лицом.
— А вы…?
— Физзк, брат Триллота, который ждет вашего прибытия.
Когда она не ответила, он сжался снова. Он пристально посмотрел на неё, и пока он смотрел, её глаза становились всё больше и темнее.
— Возможно, — сказал он, — мне следует позволить вам отдохнуть после вашего, несомненно, дальнего и трудного путешествия.
Пассажирка закрыла глаза. И несмотря на резкие крутые повороты и тряску, она не открывала их, пока спидер не остановился.
В тот миг, когда транспорт стал неподвижно, её глаза резко распахнулись, и Асажж Вентресс была столь же бдительна, как готал на охоте. Короткая дремота, очевидно, освежила её. Если, конечно, такому существу вообще требовался отдых.
Они прибыли в пещеру под самым сердцем города. Их ожидали пятеро самых надежных помощников Триллота. Выходя из спидера, словно королева или какая-нибудь темная принцесса, она распахнула плащ, и Физзк сразу признал в ней военачальника. Под черным обтягивающим одеянием её тело было мускулистым и гибким — только грудь и бедра придавали женственности её почти мужскому телосложению.
Триллот, разумеется, информировал Физзка о командире Вентресс. Слухов было столько, что даже его брат не знал, чему верить. Говорили, что она сама была джедаем; что она оставила древний Орден, взяв с собой свое оружие. Другие говорили, что она — прислужница некоего таинственного военачальника, которого боятся даже рыцари-джедаи.
Кольцо встречающих разделилось, и они ступили на платформу турболифта, достаточно большого для четверых. Он отметил, что помощники не соизволили пойти с ними, словно хотели держаться на безопасном расстоянии. Двое поехали с ними.
От женщины пахло кислыми фруктами.
Тьма окутала их, а затем отступила, когда они достигли верхнего уровня.
Когда они оказались в штаб-квартире Триллота, суровые, холодные существа, ожидавшие их, бросились в стороны. Никто не рискнул не то что коснуться — даже приблизиться к ней. Своего рода молчание опустилось на весь этаж, пока он сопровождал её к месту встречи.
Когда она вошла в офис Триллота, он сидел за столом. Он был весь раздут, гормоны трансформации, ускоренные чужеземными травами, действовали в полную силу. Почти всё время он корчился и суетился, как будто никак не мог удобно устроиться.
Странно, Вентресс казалась довольно почтительной. Из ловко спрятанной сумки, которую он совершенно не заметил, она вынула несколько предметов и вежливо положила их на стол перед Триллотом.
Фасеточные красные глаза золотого криминального воротилы разглядывали предметы, а Физзк ждал. Воздух переменился, и он почуял легчайший мускусный запах. Триллот выделял мускус из шейных желез, проходя через Изменение, но запах усиливался, когда он нервничал. За все годы, что Физзк знал своего брата, он чуял это только дважды.
Женщина кивнула. Сумка зашевелилась. Что-то красно-черное высунуло голову, вилкообразный язык дрожал, словно пробуя чужой воздух.
— Подарки, — сказала Вентресс. Был ли в её голосе легкий оттенок насмешки? — Из соли, воды и мяса.
Триллот пристально смотрел, не уверенный, что нужно сделать. Ритуальная еда была обычным церемониалом в политике улья кси'тинг. Но Триллот не принадлежал к королевскому роду и даже не был дворянином. Что ему с этим делать? Насмешка или нет, он не рискнул ответить невежливо. Его пристальный взгляд переместился к Вентресс, а затем обратно к столу. Красно-черная голова оказалась головой связанной змеи, медленно выползающей из сумки. Нет… это была не змея. Короткие ноги существа дрыгались, словно оно пыталось выбраться из своего заключения. Оно двигалось лениво, как будто одурманенное наркотиками.
Триллот глянул на своего протокольного дроида, а затем снова на выползающее существо… нет, существ, потому что появилось второе.
Протокольный дроид поклонился и сказал спокойно:
— Полагаю, вам не терпится отведать ветряных змей. С приправой, сэр.
Да, на лице Вентресс определенно появилась легкая улыбка, но он не мог сказать, искренняя или искусственная. Секунду Триллот изучал её, а Физзк размышлял, что же тот собирается делать. И вновь — неожиданная вспышка эмоций. Эта женщина становилась всё более интригующей с каждой секундой.
Молниеносным, неуловимым движением рука Триллота схватила одну из ветряных змей за шею и бросила её на стол. Он повторил маневр с другой змеей, даже еще быстрее.