Кем бы они ни были. И чего бы ни хотели.
Дулб Снойл смотрел на экран, когда их корабль поднялся, вырываясь из гравитационного поля Цестуса. Освободившись, корабль остановился, пока навигационные компьютеры рассчитывали прыжок в гиперпространство. Снойл уже начинал скучать по своему другу Оби-Вану и составлять объяснение для канцлера. Что ему сказать? Возможно ли было как-то привести это бедствие к благоприятному концу? Он сомневался в этом, но…
Голос Зуту нарушил его грезы.
— Сэр, похоже, у нас проблема.
Было в его голосе нечто такое, что Снойл распознал слишком хорошо: контролируемая паника.
— Проблема? Проблема? Мастер Кеноби обещал, что не будет никаких проблем!
— Вряд ли он принял это во внимание, сэр.
— Что?
Между двумя лунами Цестуса появился небольшой корабль, несущийся, словно хищная птица, и направился к ним. Он был маленьким и черным, со зловеще экономичным и чисто практичным дизайном. Беспилотный корабль. Охотник-убийца.
Лихорадочно соображая, Снойл пытался рационально объяснить присутствие корабля. Возможно, он только что прилетел на Цестус, и его курс полета по ошибке совпал с нашей отправной точкой… Затем столь оптимистичные предположения развеялись. Корабль выпустил в их сторону дроид-зонд. Оружие-разведчик описало круг, зафиксировалось на цели и вернулось, словно крутящийся шар смерти. Приветствие от Пяти Семей?
Как настоящий профессионал, Зуту сохранял голос спокойным, тогда как Снойлу хотелось вопить во всю силу своих легких.
— Я начал маневры уклонения, но вряд ли это надолго. Сэр, я предложил бы вам последовать примеру генерала Кеноби и эвакуироваться.
Всё, что смог сказать Снойл, было: «А-а-а»!
Корабль начал делать петлеобразные уклончивые маневры. К первому дроиду-зонду присоединились другие, и они носились туда-сюда и стреляли, пока Зуту совершал чудеса пилотирования.
— Сэр, — повторил Зуту, — я предлагаю вам уходить.
— Нет. Я останусь здесь с тобой. Мастер Кеноби обещал, что я буду в безопасности.
— Я не могу заставить вас идти, сэр, но сейчас я сброшу все оставшиеся спасательные капсулы, чтобы попытаться отвлечь ракету.
Неестественное спокойствие Зуту каким-то образом повлияло на защитные механизмы Снойла, как будто и не было никаких взрывов. Что — не будет спасательных капсул? Этого он уже не выдержал.
— Нет! Нет! Подожди меня!
Заставляя себя двигаться с чрезвычайной скоростью, примерно соответствующей спокойному шагу человека, Снойл втиснулся в спасательную капсулу. Он нажал автоматическую последовательность кнопок, и его стебельчатые глаза переплелись от боли.
Его окутала противоударная пена, и он ничего не видел. Несколько секунд он едва мог вдохнуть. Затем он отыскал аварийный мундштук, и в его легкие хлынул воздух.
Затем всё стало черным — капсула втянулась в стены корабля. Он почувствовал движение, а затем толчок… сменившийся внезапной глубокой тишиной. Потом — ощущение плавания.
Снойл ничего не делал — всем управляла автоматическая аварийная программа. Перед глазами появился экран — компьютеризированный обзор, показывающий то, что находится снаружи корабля. Мимо проплыли шесть других спасательных капсул.
Две из них отвлекли внимание дроидов-зондов от Снойла, и он начал падать в атмосферу. Экран показал, что корабль избежал одного… двух… трех дроидов, и он почувствовал себя более оптимистично.
И тут экран стал очень-очень ярким. Когда свет потускнел, остались только дым и осколки. Зуту и корабль были уничтожены.
Он не мог отвести взгляд, почти потеряв дар речи от ужаса, глядя, как ракеты пронеслись за оставшимися капсулами.
Снойл застыл от страха, когда капсула стала снижаться. Остальные безумно закружились, когда программы уклонения начали давать сбои. Один из дроидов пронесся мимо кружащей капсулы — и направился прямо к нему.
Он смотрел, как капсулы одна за другой взрывались в небе, которое постепенно голубело, так как они глубже погружались в атмосферу. Он услышал в эфире какое-то лепетание и с ужасом понял, что этот звук был его собственным голосом, словно пытающимся отсрочить неизбежный момент ужасного конца.
— Я предъявлю иск! Или мои… мои наследники предъявят иск! За физический и моральный ущерб…