– Милый Роберт, – с грустью тихо сказала она, – удивительно, но я только что вспоминала тебя. Ты знаешь, как я тебя ценю. Я люблю тебя с тех самых пор, как увидела твое юное лицо в зарешетчатом окошке тюремной башни.
– Так что нам мешает быть вместе? Что препятствует нам стать супругами и законно любить друг друга? Мы оба свободны... сейчас... – с жаркой надеждой спросил лорд.
«Как он хочет стать королем!» – вздохнула про себя королева, уже в десятый раз терпеливо объясняя очевидное:
– Что мешает? Ты отлично знаешь, что. Мы уже раз забылись, подумав – наверное, это было в бреду, – что смерть твоей жены может нас соединить... Но она нас разъединила: тебя при дворе шепотом называют женоубийцей. Если я отвечу на твое желание согласием, тут же пойдут разговоры, что это королева Елизавета Английская приказала убить супругу своего любовника, чтобы выйти за него замуж. А нам ли не знать, чем могут закончиться эти разговоры!
– Тогда за кого ты собираешься выйти замуж? – ревниво спросил фаворит.
– Уверяю тебя, я не выйду замуж вообще, – устало ответила королева. – А вот ты женишься.
– Никогда! – пафосно воскликнул Роберт Дадлей.
– Женишься, – ответила Елизавета тоном, не ждущим возражений. – Я нашла для тебя прекрасную партию – королеву Марию Стюарт. Ты станешь шотландским королем, и Шотландия из враждебного нам государства превратится в дружественное и полностью нами контролируемое. Я думаю, это замечательная идея! – с улыбкой победительницы сказала королева. – Завтра же мы начнем переговоры по этому вопросу, а вас, милорд, мы просим уехать и не появляться, пока вас сюда не призовем. Мы не должны давать пищу слухам. Пожалуй, для того, чтобы вы стали более весомой партией для шотландской королевы, мы подарим вам титул графа Лестерского.
И Елизавета, по-матерински тепло обняв лорда Дадлея, будущего графа Лестера, легко и коротко коснулась сухими губами его горячих губ.
«Он барахтается в чувствах, как глупый щенок, и не представляет, чем может обернуться наш брак, – подумала королева, прислушиваясь к таящему звуку его шагов. – А конец этой авантюры может быть таким: всеобщее недовольство преступным браком, возмущение лордов, отказ парламента в поддержке распутницы-королевы... и плаха».
Елизавета поздравила себя: она победила свою страсть. Одному лишь Богу ведомо, как хочется ей стать супругой Роберта Дадлея, такого горячего, нежного, пахнущего медом! Он, единственный, в ее сердце.
Но еще ребенком она поняла, какая хрупкая граница проходит между троном и эшафотом. Споткнулась – и ты за этой гранью, на плахе! Даже себе не признавалась королева в том, как она боится за собственную жизнь. Однажды, перед чьей-то казнью, она украдкой, в сопровождении фрейлины, пришла пораньше и провела пальцем по лезвию меча... Таким мечом обезглавили ее мать. И Елизавета едва ли не физически, шеей, чувствует остроту незримо занесенного над ней меча, и потому все рассчитывает.
После убийства жены любимого Дадлея, она срочно удалила его из столицы, объявив о проведении тщательного расследования. Кого-то даже нашли и обезглавили... Чтобы полностью снять с себя подозрения, королеве осталось женить своего фаворита.
Так страх за собственную жизнь в сердце Елизаветы Английской победил страсть к обожаемому ею с детства лорду Роберту Дадлею.
Елизавета через шотландских послов предложила своего бывшего любовника графа Дадлея в мужья Марии Стюарт. Здорово все-таки она придумала: подозрения с нее будут окончательно сняты, фаворит заимеет корону, соперница будет унижена, а все шотландские дела окажутся у нее, Елизаветы, под присмотром!
Елизавета всегда отчаянно завидовала Марии Стюарт, которая, еще качаясь в колыбели, стала королевой, и никто на ее титул не покушался. Никто! Разве это справедливо? И Мария еще имела наглость заявить свои права на корону Англии! Именно тогда шотландская королева стала для Елизаветы врагом номер один. Потому что слишком много лишений перенесла Елизавета до того, как оказалась на престоле, и она никому не собиралась его уступать. Никому, пока жива.
Елизавета не знала, как глубоко оскорбило Марию Стюарт ее предложение: ведь предлагаемый английской стороной жених – бывший королевский любовник и женоубийца. Королева Англии и не предполагала, насколько хорошо в Европе осведомлены о роли английского протеже в ее личной жизни, не знала, что в виновности его никто не сомневается.
Но вместо громкого негодования предложением своей английской сестры, королева Шотландии сдержанно пообещала подумать.