- Итак, - с предвкушением произнесла старшая принцесса, поправив белокурые волосы, - Куда отправимся?
Все как по команде посмотрели в мою сторону, от чего я чуть не подавился супом. Судя по сочувствующим взглядам охранникам, 'гроб' в следующий месяц будет не последней моей проблемой...
- Чего вы так на меня смотрите? - с трудом откашлявшись, прохрипел я.
Принцессы недобро улыбнулись, и до меня наконец-то дошло, почему король отправил в это путешествие с тремя взбалмошными девицами именно меня. Все остальные сопровождающие наотрез отказались. А мне деваться некуда...
- Ты же нас хранитель, - невинно произнесла Алина, - Так что должен знать нас лучше всех. Куда бы ты посоветовал нам отправиться?
' - Понятия не имею', - хотел ляпнуть я, но вовремя спохватился. Так, похоже, что мне объявили войну три взбалмошные девчонки, годящиеся мне в пра-пра...внучки. Как сказала бы Алекса, детский сад, ясельная группа. Главное, не стать в этой группе главным...
- Насколько я знаю, девушки в этом вопросе разбираются лучше нас, мужчин, - обворожительно улыбнулся я, отдавая поварихе миску. Та по-матерински погладила меня по голове и пошла мыть посуду. Знали бы, каких трудов мне стоило скрыть свое...не то чтоб удивление..., но такой поступок был для меня неожиданным. Мало кто рискует так фамильярно относиться к котам. Но обижаться на женщину я не стал. Она же не в курсе, что я старше её раз в ..., ладно, не будем считать.
Елизавета, услышав мой ответ, упрямо поджала губы. В глазах средней принцессы я прочитал, что впереди меня ждет очень долгая поездка...
Похоже, в конце путешествия я прокляну тот день, когда Алекса подбила меня стать хранителем этой королевской династии... К Хранителям такой жизненный опыт...
****
Подождав, пока лагерь заснет, я встал со своего плаща и, миновав дежурящего у костра охранника, прокрался в лес. Нужно было срочно звать на помощь. Сам я с тремя девицами с охотничьими корнями не справлюсь... у них же в крови умение доводить котов до белого каления, а мои нервы мне дороги...
Забравшись подальше от лагеря, я достал кристалл связи. Только бы она приняла вызов, только бы приняла...
Сначала на мой вызов никто не отвечал. Когда же я почти отчаялся, перебирая в уме личные коды других членов семьи Д'аркв'ир, боги наконец-то услышали мои молитвы. Серебристый туман в кристалле начал медленно выцветать, и вскоре в нем отразилась средних размеров комната с столом, на котором стояли тщательно сложенные стопки каких-то бумаг, несколькими книжными шкафами и мягкими глубокими креслами для посетителей. Сквозь полуоткрытые шторы в комнату лил призрачный лунный свет, которого не хватало, чтобы осветить всю комнату целиком. И лишь мягкий свет магического светильника на рабочем столе показывал, что сегодня хозяйке кабинета в очередной раз не спалось. К счастью для меня...
- Слушаю тебя, Василен, - не поворачивая ко мне голову и продолжая что-то писать пером на листе бумаги, негромко обронила моя будущая спасительница - кошка с темными волосами, в которых можно было неприкрытым глазом увидеть первые седые волосы. - У тебя что-то случилось, раз ты вызываешь меня в такое позднее время?
- Прости, не хотел тебя отвлекать, - покаянно произнес я, оглядываясь на всякий случай оглядываясь по сторонам. Не хотелось бы, чтобы этот разговор кто-нибудь услышал..., - Но кое-что действительно случилось...
Услышав мои слова, Алекса отложила в сторону перо и подняла на меня темно-зеленые, немного уставшие глаза. Бледное лицо, освещенное лишь светом магического светильника, выдавало, что работала кошка уже давно и, похоже, что до первых лучей солнца ей сон ещё не грозил.
Странно. Обычно Ник не позволял жене засиживаться с проблемами клана допоздна, справедливо считая, что за одну ночь с кошками Рассветного леса ничего не случится. А сегодня его и самого нигде не видно... Неужели у Лиины снова произошел всплеск?
- Что именно? - потребовала объяснений Алекса, привычным жестом высушивая чернила на бумаге и убирая лист в ящик стола.
Я тяжело вздохнул и выдал:
- Меня подставил король Онтверта. Он попросил меня сопровождать его дочерей во время их поездки...
- И? - недоуменно спросила кошка, которая три столетия назад посоветовала мне обзавестись подопечными. Как она сказала, это мотивирует развивать свои способности и открывать новые, что во времена напряженных отношений между гепардами и ягуарами могло стать для меня жизненно необходимым. Потому что слушать отца и отсиживаться в столице клана, пока он вместе со своими воинами бьется за нашу территорию, я не собирался.
Но одно дело, когда твой подчиненный - обычный человек (хотя, как оказалось потом, не совсем человек) без примесей опасной для тебя крови. Но когда он - потомок вечных врагов твоего народа... Остается только молиться, чтобы в них не проснулась родовая кровь и память. Иначе я не знаю, что делать с подопечными, которых должен защищать, и которые в это же время будут пытаться меня убить.
- Алекс, предки моих подопечных - охотники на кошек!
Мой отчаянный вопль спугнул спящую на ветке дуба, возле которого я замер, сову. Она обиженно ухнула, с укором посмотрев на меня, и, совсем по-человечески вздохнув, полетела на ночную охоту. М-да, не дал поспать птичке ещё пару часов. Она, наверное, не очень-то и есть хотела...
Мое заявление не произвело на кошку никакого впечатления. Лишь слегка приподнятые брови показывали, что такой факт из истории рода королевской династии Онтверта ей был не известен.
- Сочувствую, - немного помолчав, пожала плечами Алекса, - Чего от меня ты хочешь?
Я замер, переваривая заявления подруги.
Хм, справедливое замечание. Изменить родословную моих подопечных она вряд ли сможет, у охотников память рода так просто из крови не вытянешь. Зато можно предугадать, когда эта самая память начнет возвращаться и остановить это. А для этого нужен тот, кто сможет это учуять...
- Помоги, а? - протянул я, посмотрев на Алексу жалобным взглядом.
Кошку не проняло. Но на миг мне показалось, что я увидел странную тень, мелькнувшую на дне узких кошачьих зрачков.
- Вася, не пытайся разжалобить меня моими же трюками, - поучительным тоном сказала она. Украдкой зевнув, внимательно посмотрела на меня, - Ладно, так и быть, не брошу друга на растерзание кровожадным потомкам злейших врагов. Куда вы собрались?
- На фестиваль бардов в Менерике, - с готовностью ответил я, немного расслабившись. Бывшая Хранительница мира Ректешь, а теперь глава клана пантер своих слов на ветер не бросает...
Вдруг затылок заломило от чьего-то недоброго взгляда. По спине прошел неприятный холодок, но стоило мне обернуться, как боль мгновенно исчезла и странное ощущение чужого присутствия пропало. Будто и было ничего...
- Встретишься там с одним из моих братьев, - продолжала тем временем Алекса, не заметив мое состояние, - Такой вариант тебя устроит?
- Вполне, - кивнул я, зябко передернув плечами.
Нет, такое не может показаться. Слишком давящим и сильным был этот взгляд... или это действительно только игра моего воображения?
- Тогда до завтра. Держись, я с тобой... морально.
Пока я истуканом стоял под деревом, онемев от наглости Алексы, она прервала связь. Последнее, что я увидел, это её хитрая улыбка.
Тряхнув головой, сбрасывая охватившее меня оцепенение, спрятал кристалл связи во внутренний карман куртки и ещё раз посмотрел в ночную темноту. Но даже обостренное кошачье зрение не могло уловить ничего, что могло бы нести для меня потенциальную угрозу.
Неужели действительно почудилось? С таким-то днем не удивительно.