Остывшие за ночь мраморные плиты лестницы мы преодолели за считанные мгновения, чуть ли не перепрыгивая через несколько ступеней разом. Постепенно мне передалось нетерпение и любопытство Ли. Пусть я никогда не был в Старом Храме Хранителей, но посмотреть, как он выглядит сейчас, было интересно.
Зайдя в окутанный полумраком зал, пантера подошла к одному из настенных светильников и зажгла их с помощью магического огня. Мгновение - и зал осветили десятки светильников, один за другим вспыхивавшие в глубине помещения. А мы с Ли завороженно смотрели на отливающие серебром витые колоны, подпиравшие высокий куполообразный потолок Храма, белоснежные плиты пола, по которым змеились прожилки темного золота. Живые растения оплетали стены зала, а от разноцветных цветов, похожих на небесные звезды, распространялся сладковато-пряный аромат.
- Будто и не было этих сотен лет, когда Старая Столица была сожжена Вольфом...
- Ты же не застал те времена.
- Но мне рассказывали об этом месте твоя мать. К тому же, если бы ты чаще открывала летописи рода, то знала бы, что там сохранились весьма подробные наброски и описания этого места.
- Нет уж, спасибо. Изучение древних манускриптов я оставлю на твоих плечах.
Но самым прекрасным было не это. А две величественные статуи, неподвижно замершие на противоположном конце зала. Горделиво вскинувший голову Феникс, золотисто-алое оперение которого при свете факелов казалось живыми лепестками пламени. Медовые глаза статуи с насмешкой смотрели на тех, кто вошел в Храм, а длинный хвост стелился на пол с возвышения, на котором замерла птица.
Не менее ехидным было и выражение хищной морды Дракона, гибкое тело которого было свернуто плотными кольцами. Алмазные, загнутые когти переливались всеми цветами радуги, а серебряная корона рогов в лучах рассветного солнца мерцала ровным светом.
Похоже, из памяти гномов ещё не стерлись впечатления от общения с правящей четой Рассветного леса, и свои впечатления они запечатлели на статуях новых Хранителей, которыми стали Алекс с Ником. И должен признать, получилось потрясающе. Будто и не было этих двадцати лет...
- Им бы это понравилось. Особенно Алексе, - с улыбкой произнес я, любуясь будто живыми скульптурами.
В создании эскизов будущих каменных Хранителей принимали участие все, кто когда-либо этих самых Хранителей видел. По словам прадеда Ли, нынешнего Главы Совета Древнейших и повелителя драконов, внешний облик всех защитников мира Ректешь практически не отличался. А вот это 'практически' мы всей семьей и создавали. И гномы не погнушались приложить к этому делу свою руку, все ещё помня самого прибыльного и постоянного клиента...
Пока я любовался статуями, Ли медленно приблизилась к чашам, стоявшим перед каменными Хранителями, и, немного замешкавшись, осторожно опустила в них по лепестку изумрудного пламени. И с надеждой посмотрела на неподвижных Феникса и Дракона, ожидая, ответят ли они на её подношение или нет.
Огонь несколько мгновений горел в каменных шагах, а потом с тихим шипением погас. Но реакции со стороны Хранителей так и не последовало.
Я подошел к опустившей плечи пантере и крепко обнял, успокаивающе проведя рукой по спине.
- Видимо, время для чуда ещё не пришло, - слабо улыбнулась кошка, уткнувшись носом мне в плечо. Немного постояв так, беря в себя в руки, кошка встрепенулась и задорно сверкнула глазами, - Ну что ж, пойдем, женишок? У нас ещё Совет Рассветного леса этим вечером, нужно подготовиться.
Я согласно кивнул, нехотя выпуская жаждущую действий невесту, и мы неспешно направились к выходу из Храма. В этот раз можно никуда не спешить, а спокойно пройтись весенним лесом, наслаждаясь последними на сегодня минутами тишины. Потом снова начнутся бесконечные приготовления к свадьбе, визиты дипломатических посольств, собрание Совета, снова ж таки... м-да, похоже, раньше глубокой ночи мы с Ли сегодня не освободимся...
- Только пришли, и сразу уходите? - знакомый ехидный голос заставил нас с пантерой подскочить от неожиданности и резко обернуться, - А поговорить со старыми родителями, соскучившимися по общению с дочерью?
На одном из возвышений, у лап Феникса сидела, беззаботно подкидывая в воздухе метательные кинжалы, Алекса. Одетая в светлый охотничий костюм и с распущенными темно-русыми волосами до пояса кошка с нескрываем удовольствием наблюдала за тем, как вытягиваются наши с Ли лица, не сводя с нас лукавых изумрудных глаз.
- Мам... - тихо произнесла Лиина, не веря своим глазам.
- Не только, - раздался мягкий, бархатный голос Ника, небрежно прислонившегося к статуе Дракона. Одетый почти в тот же костюм, что и Алекс, только черных и темно-синих оттенков, он практически сливался с изумрудно-антрацитовой чешуей своей статуи, из-за чего мы с Ли его сразу и не заметили. Насмешливо сверкавшие из-под черной челки зеленые глаза с нежностью смотрели на замершую дочь, которая уже отчаялась увидеть сегодня родных.
Понимая, что пауза затягивается, я настойчиво подтолкнул невесту к родителям, не скрывая довольную улыбку.
Я же говорил, что от этих авантюристов так просто не избавишься.
- Как вы...? - я запнулся, не зная, как точно сформулировать мучавший меня вопрос, но Алекс меня поняла и без слов. Как, впрочем, и всегда.
- В отличие от других Хранителей, нам с Ником удалось сохранить во время боя свои смертные оболочки, которые спокойно выдерживают напор надбожественной силы, - спокойно объяснила Лекс, обнимая отмершую и метнувшую к родителям дочь, - Поэтому раз в пару месяцев мы можем позволить себе визит в реальный мир, не боясь нарушить равновесие.
А насмешливые кошачьи глаза так и спрашивали: 'Уж не сомневался ли ты в том, что мы и из этой ситуации найдем выход?'
Я только покачал головой, послав лучшей подруге ответную улыбку.
Нет. Не сомневался.
Я с улыбкой понаблюдал за обнимающейся семьей и неспешно направился к выходу, давая Лиине время побыть наедине с родителями. Перед глазами впервые за последние годы возник образ погибшего Феникса, с холодной насмешкой наблюдавшего за моими попытками предупредить близких мне людей.
В чем секрет моей преданности этой семье, не смотря на то, что я посвящен далеко не во все их тайны, и вряд ли такое положение дел когда-нибудь изменится? Дело не в том, что когда-то Алекса рискнула своей жизнью, бросившись в горящий магическим огнем замок и вытащив из него маленького котенка с перебитыми лапами. И не в том, что после этого она приняла его в свою семью, заботясь и воспитывая наравне с другими братьями. Нет, все было намного проще.
Когда я потерял свою семью, самого дорогое, что у меня было, именно Д'аркв'ир помогли мне жить дальше. Именно эти неунывающие волки научили меня, что если у тебя что-то не получается, что если ты упал, нужно пробовать снова, вновь и вновь поднимаясь на ноги. Научили никогда не сдаваться, даже если ситуация кажется безвыходной. Научили, что из любой ситуации существует не минимум два выхода, а три - два из них известны всем, а один находишь ты сам, если действительно этого захочешь.
И именно Д'аркв'ир донесли до меня одну простую истину. Не стоит жалеть мертвых. Жалеть нужно живых, тех, кого ты ещё можешь спасти и кому можешь помочь. Потому что мертвые свой путь уже прошли и отдыхают в лучшем из миров, терпеливо дожидаясь твоего прихода. И они будут ждать столько, сколько нужно, и не стоит торопить с ними встречу. Все мы рано или поздно умрем и встретимся со своими близкими. А пока нужно найти в себе силы, и идти дальше, по дороге, которая все ещё стелется под твоими ногами.
И это лучшее, чему могут научить тебя волки, самая огромная ценность для которых - семья, которая никогда тебя не предаст... и жизнь. Какой бы поганой на первый взгляд она не казалась...
Над изумрудным лесом всходило жаркое солнце, знаменуя начало нового дня...