— Глядите, ребята, — у стены, с которой отвалилась тяжёлая путаница растений, стоял Олег и внимательно рассматривал фреску, — да тут, кажется, храм!
На штукатурке, обвалившейся местами, был изображен человек, держащий в одной руке посох, а в другой полусферу на ладони. Под сияющим куполом угадывался мир с животными и растениями. Миф о сотворении всего сущего тут, видимо, рос из магии, уж больно мужчина в балахоне с посохом и бородой был похож на канонического Гендальфа. Вокруг фигуры было изображено сияние, куча всяких летающих шариков, прозрачных драконов и прочих фантомов, которые, видимо, магу помогали мир творить. Я, наконец, дошёл до алтаря в центре зала и увидел под толстым слоем пыли небрежно брошенные ритуальные инструменты. Сиротливо на боку печалилась чаша, у края стола валялись два ножа, а на полу – обломки посоха.
— Да, это храм, — вынес я свой приговор, обводя взглядом помещение, полное пыли и света, — тут вот алтарь с ритуальными приблудами.
— Славян, твою медь, — начал Димас как-то неуверенно.
— Слушай, кощей бессмертник, я же говорил, что с медью всё…
— Привидение!! – взвыл Дима, тыкая мне за спину пальцем. – Зациклился на своей меди, как ФСБ на Навальном!
Клянусь, даже Плющенко так быстро в воздухе не вращался, как мы с Олегом в тот миг. Подпрыгнув, как коты при виде огурца, мы мгновенно развернулись, причём я не уверен в количестве оборотов, которые проделало моё тело в момент вознесения.
В противоположном конце зала, скрываясь в тени, стоял не то монах, не то маг, одетый в коричневый балахон. О том, что он призрак свидетельствовало его полупрозрачное тело и полная бесшумность. Мы пялились на него, он на нас. Это продолжалось почти минуту, пока наш фантом не закатил глаза, картинно оседая в тихий обморок. Полупрозрачная фигура стала бесформенной массой эктоплазмы и попыталась просочиться сквозь трещины в полу, но нам уже было слишком интересно.
— Стоять, лужа шустрая, — рявкнул Димас, делая пару шагов к дезертиру с поля переговоров, — у нас к тебе вопросы.
Жидкий привидос некоторое время размышлял, переползая по полу, а потом принял свою первоначальную форму – молодого монаха (или мага) с грустным лицом, высокими скулами, длинными тёмными волосами и выдающимся, в прямом смысле этого слова, носом. Этим самым шнобелем призрак и шмыгал, моргая на нас печальными глазами.
— Ты кто такой? – я аккуратно сделал шаг в сторону прозрачного собеседника.
— Это я у вас должен спросить, — печально, но с достоинством молвил обитатель руин, — вы явились непонятно откуда, одеты чуждо. От вас веет магией. Зачем вы тут, кто такие и что задумали? Хотя, — тут призрак притворился отрешенным пофигистом, задрав нос и меланхолично прикрыв глаза, — это не важно.
— Слушай, я – Слава, это мои друзья – Дима и Олег, - мертвая флегма начинала действовать мне на нервы, - мы сюда попали через портал, который несанкционированно открылся в моей квартире и перенес нас без визы, надлежащих документов и знаний обычаев сюда, прямо в пещеру. Из неё мы и пришли в этот… это сооружение. Может, ты нам расскажешь, что вокруг происходит и как нам вернуться обратно?
— Путешественники! – воскликнул дух, в его глазах загорелся живой огонёк. – Позвольте представиться, я – брат Севитар, младший хранитель малых ключей храма Арка и ваш гид! Мы находимся на старейшем острове во всей надводной империи – Тале, отсюда начинался наш мир, как гласят предания. Великий Арк, источник жизни и магии, создал эту землю, чтобы отдохнуть от трудов и полюбоваться делом своей силы. Ему понравилась твердь, и тогда Арк создал ещё пятнадцать кусков суши, самым большим из которых стал Сти – огромный материк среди Беспредельного океана. Вокруг него и располагаются остальные острова, как и задумывал наш создатель. Сти очень быстро стал технической, экономической, торговой столицей надводной и подводной империй. Магические знания и научная мысль сплелись в идеальном великолепии. Но сейчас мы на Тале, где зодчие из Сти воздвигли самый большой и красивый храмовый комплекс, посвящённый Арку, — воодушевленный Севитар взмахнул рукой, очерчивая пространство вокруг, и вдруг умолк, а продолжил уже значительно печальнее, — но десять лет назад из земных недр появились они. Порождения магии, которыми двигает лишь жажда уничтожать. Комплекс был разрушен, служители уничтожены, а магическая эпидемия продолжает разрастаться, опустошая остров за островом. Переносится она, как зараза. Стоит кому-то побывать на острове, где из-под земли вылезли твари, как он словно приносит с собой отпечаток беды и там, где этот человек окажется, произойдёт прорыв ткани мира. Потому шесть из шестнадцати островов в полной изоляции и запустении. Вам могли бы помочь в Сти, только скорее убьют, чем пустят в столицу.
На этом хранитель малых ключей храма замок, горько повесив свой выдающийся нос.