В любом случае, Саргон подозревал: найдутся и другие саботажники, помимо убитого, кто начнет вставлять экспедиции палки в колеса. Причем не обязательно люди.
Расслабляться не следовало.
Но и отвлекаться тоже. Первейшая задача группы — пройти Испытания Алтарей.
Он решил довериться профессионалу, а по ходу пьесы сопоставить его советы со своими собственными знаниями. Поэтому спросил у Юлвея, как им поступить дальше. Пригласил Алтаджина, который и в этой реальности все время поиска просидел в глубокой медитации. Хотя и не упускал окружение из виду, а остатки нездоровой инициативы превратились в инициативу здоровую, даже умеренную.
Большой шаг вперед по сравнению с его обычным психическим энтузиазмом. Практически чудо, если вспомнить загнанное, агрессивное безразличие первого цикла.
Когда вся группа собралась вокруг него, аристократ слегка занервничал, но все же изложил свой план.
— Нужно обновить энергетику мин тан, тогда усиленные потоки Ци сами покажут место с демоническими пятнами. Для ритуала следует принести дары каждому Алтарю в строгой последовательности времен года.
«В принципе, как мы и сделали в прошлом-будущем. Но без „строгости“, „времен года“, „даров“… в общем, понимания и толка».
Именно Юлвей смог прочитать архаичные иероглифы. Не все, имена Богов остались скрыты для них за излучиной реки времени, но на каждом зале он точно определил написанное время года: зима, весна, лето, осень.
Вопрос, в какой из них пойти первым, оставили открытым. Сначала следовало пробудить главный алтарь в Великой Кумирне.
— Верховный Шан-ди любит справедливость, храбрость, влияние новизны на вечность, — объявил Юлвей, — обычно к Алтарю приводили двух храбрых рабов, что успели прославиться на поле брани, устраивали между ними схватку насмерть.
«Ага. Значит, в моей битве с Дун Цзе виноват все же Шан-ди. Логично. Раз уж начали проход, то сначала должок погасите, а потом перейдете к новой цели».
Они обошлись имитацией. Для начала обряда хватило напитки артефактов нейтральной Ци, после чего Юлвей и Камей провели несколько ритуальных танцев-поединков, где аристократ расстарался, подчеркнул свои способности на фоне неуклюжего собрата.
Искренний смех, одобрение зрителей и эмоции проигравшего, смущение с ревностью к чужим талантам, искренне порадовали духов предков.
Изо всех углов Великой Кумирни раздался шепот, сердце на секунду прекратило биться, перед глазами замелькали смутные образы будущего, чувство нереальности окрепло, очень, неприятно похоже на испытанное во время воплощения Богини Нингаль
Саргон вздрогнул.
Все закончилось.
Алтарь Шан-ди засветился, принимая жертву.
— Получилось! — радостно выдохнул Юлвей.
Однако настоящие Испытания начинались только сейчас.
Следующее решение считалось самым важным. Нужно было пройти в один из четырех залов сезонов. Выбрать правильный, с которого начнется правильное исчисление цикла сезонов.
Юлвей считал, подходить надо к алтарю зимы, вместо осеннего угольника из прошлой версии.
— А что, если бы вместо этого пошли к лету или весне? — поинтересовался Саргон.
— Вероятно, дух Шан-ди мог разгневаться, и вы бы проходили испытание Великой Кумирни заново. Случайный бой насмерть, написание хвалебных гимнов, театральное представление или призыв к ритуальному самоубийству. Только после успешного завершения цикл мог быть сброшен, а проход обратно в залу — открыт, — пожал плечами Юлвей.
Саргон остановился как вкопанный.
«А не была ли та дуэль наказанием не за игнорирование главного Алтаря, а… неправильный выбор? Или наоборот? Одно из двух. Дерьмо!»
— Стой! Нам точно нужна зима? Вань же говорил: сейчас осень.
— Ах, неважно, какой сейчас сезон, — снисходительно посмотрел на него Вань, — цикл начинается с зимы.
Старик повернулся к Юлвею, чтобы тот подтвердил его слова, но тот замер с фальшивой, приклеенной улыбочкой на тонких губах.
Которая быстро менялась на неопределенную гримасу попранной гордости и боли в заднице одновременно. Удар по личному и духовному сразу.
— Традиционный круг соблюдался со времен Желтого Господина Хуан-ди. Шан-ди появился раньше, там приносить жертвы можно было не раз в год, а раз в сезон, поэтому…
Все всё тут же поняли.
«То есть осень — все-таки правильный выбор⁈ Ох, ладно. Главное — разобрались».
Повисло неловкое молчание.
Которое прервал Алтаджин, вернее, его низкий, неприятный, визгливый, как несмазанная калитка смех.
— Жаль, я бы поглядел бой насмерть между вами, идиотами. Саргону не привыкать, — он открыто оскалился в сторону юного практика, но тому, в кои-то веки, оказалось все равно.