Он не стал продолжать мысль.
Следовало оглядеться по сторонам, найти возможное ответвление или
— Я нашла, нашла! — Голос Ян раздался откуда-то снизу.
Вся группа недоуменно огляделась. Даже Саргон не смог увидеть ее в потемках.
— Сюда, ну сюда же! Неужели больше никто не… О, хм. Ты? Ладно…
— Сар.-он. Сю.да.
Бледное, исцарапанное запястье с обломанными ногтями вдруг вынырнуло из ничем не примечательного куска стены, а потом юный практик вдруг осознал себя втянутым. Благо, не в очередную авантюру, а всего лишь в мелкую даже не комнату — нишу, где на крошечном, невзрачном постаменте лежал очередной артефакт.
Веревка.
Просто вервие из грубой конопли. Не строительный инструмент. Без некой благостной ауры, без едва ощутимого потустороннего эха духов предков. Лишь некий неприятный флер выдавал в нем артефакт. Флер, тем не менее, схожий с общей структурой других артефактов с пройденных Алтарей.
«Почему я не заметил прохода? Нет, почему ни Дун Цзе, ни Алтаджин, ни я не заметили прохода? Только Ян и Юншэн. Падазрительна»
— Как ты вообще поняла, что тут есть пустОта, шимэ… гуйфэй? — Алтаджин задался тем же вопросом.
— Это стало несмешным еще пару шичэней назад…! ладно-ладно, — она тряхнула своей каштановой гривой, — природная Ци. Она окликнула меня. Не как зов предков. Как будто… я ключ, а здесь замок. Нет, не ключ. Скорее, рука и дверца. Никакой тонкости.
— Хм-м-м, — протянула Цзе.
Для всех остальных Ци странного места сияло болотом. Только Ян и фармацевт смогли провести тропу через эту гать. Буквально, раз им пришлось вести за ручку каждого практика по отдельности. Ян пришлось. Юншэн согласился только на Саргона.
— Вот и разгадка, — Ян указала на предмет на Алтаре, — если есть реликвия, значит нам снова нужно ее использовать, пройти дальше. А там будет видно, куда.
— Этот недостойный просит прощения, но не считает ли шицзе, что здесь может быть ловушка? — возразил мнительный Ма.
Блуждание по Ясному Залу пугало его намного сильнее остальных. Настолько, что бывший вор, самый осторожный среди всего Первого Отряда, осмелел до спора с целым культиватором Старого Города.
Очень, очень неразумное поведение, продиктованное исключительно заботой о собственной безопасности.
— Вдруг только здесь инструмент — обманка? Тем более, это и не инструмент вовсе, — дополнил он и боязливо втянул голову в плечи, когда на щуплой фигуре сконцентрировалось внимание группы.
— Этого не может быть. Ясный Зал — не оборонительный замок, не исследовательское подземелье, не система пещер с выводком монстров. Никто не будет оставлять ловушки в святилище духов предков, — категорично высказался Юлвей.
— А Испытания, которые мы прошли, что это по-твоему⁈ — взвился бывший вор.
— Испытания и есть, — аристократ смотрел на своего оппонента брезгливо, как на странное насекомое.
Подозревать священное место в какой-то уродливой, противной Богам чуши вроде ловушек? Что может быть еще отвратительнее?
— ХалА-халА, мы поняли твою логику, — Саргон поспешил встать между двумя спорщиками, — Испытание это не ловушки, тут Юлвей прав. Но расслабляться нам рано. В конце-концов, демонический культиватор не зря пытался проникнуть именно сюда, в Ясный Зал. Значит может быть подвох. Это ты отрицать не будешь?
— Не буду, шисюн, — серьезно ответил Юлвей.
— Ты, как там тебя? Из семьи Чжан, — Алтаджин впервые обратился к аристократу напрямую.
Тот молча отвесил изящный поклон.
— Веревка. Этот тухлый мозгляк, — Ма смешно выпучил глаза, раскрыл рот, затем закрыл и благоразумно втянул голову в плечи, — сказал про инструменты. Ты помнишь что-нибудь про веревку? Мне кажется странным такой выбор. И места, и инструмента. Алтаря, как видишь, тоже нет.
— Вы абсолютно правы, гунцзы. Этот практик не помнит ничего, связанного с веревкой. В других знакомых ему мин тан мог меняться набор инструментов, как и чтимых Богов, но общий мотив сохранялся. Как и посещение комнат. Этот практик не помнит подобных ниш или не мог знать…
Алтаджин раздраженно кивнул, махнул рукой. Дескать, и так понятно, что здесь он оказался не по своей воле и всех знаний семьи иметь не мог. Юлвей приободрился, продолжил более уверенно:
— Однако этот изгнанник семьи Чжан не может сказать, что ваша находка выбивается из общей картины. Если реликвия Лета активна ради Испытания, то должна быть замена. Мотивов много. Как вариант, она ведет к Алтарю Шан-ди и нужна для повторного подношения. Именно инструменты служат накопителями жертвенной Ци. Этот может предположить, что отличие от других инструментов сделано специально, как намек на повторные дары Великому.