- Иначе говоря, магический кристалл? - радостно переспросил Грендель. Я уже давно о нем слышал, а вот и увидел воочию. - И, подумав, добавил: Во всей его самости...
- Бабкины сказки, - пренебрежительно хмыкнул Беовульф. - Обыкновенная побрякушка, у меня таких полный сундук!
Чумичка открыл было рот, чтобы объяснить невежественному рыцарю, что это за побрякушка, но тут раздался глухой грохот, и из камина прямо на пол вывалилось какое-то маленькое существо, перепачканное сажей.
- Ба, да это же наш Кузька! - радостно воскликнул Василий, чуть отстранившись от Нади.
- Кузьма Иваныч, - солидно поправил домовой, с кряхтением вставая с пола. - Что за бесхозяйственный король этот Александр - дымоходы сто годов не чищены...
Тут в дверях заслышалось легкое покашливание. Все дружно обернулись - в проеме дверей стоял собственной персоной Его Величество король Александр. На нем были его обычный домашний халат и стоптанные шлепанцы. Те, кто лежал или сидел, поспешно вскочили, а кто стоял, склонились в почтительном поклоне.
- Стало быть, я - бесхозяйственный король? - с усмешкой спросил Александр. Кузька предпочел спрятаться за выступ камина.- О, все знакомые лица, - продолжал король, оглядывая присутствующих. - Мы тут услышали грохот и решили самолично глянуть, в чем дело.
- Ваше Величество, - выступила вперед Чаликова, - мои друзья спасли меня от лютой гибели. Можно сказать, вырвали из зубов людоеда.
- Людоеда! - вскричал Александр. - Так, значит, он остался в замке...
- Да, и им оказался достопочтеннейший Иоганн Вольфгангович, - объяснила Надя и как бы между прочим добавила: - С рекомендациями от ливонского рыцаря Йохана Юргенса.
- Не может быть! - опечалился король. - Поэт, создатель столь замечательных стихов - и людоед.
- Да какой он поэт! - вступил в беседу боярин Василий. - Это же злой колдун, как его...
- Херклафф, - подсказала Чаликова.
- Вот оно что, - протянул Александр. - Немало я наслышан о злых делах сего чародея, но уж не как не думал, что он способен на такое кощунство днем читать прекрасные стихи, а по ночам... И где же он?
- Удрал, Ваше Величество, - с досадой прогудел Беовульф. - У, вражья сила, попадись он мне!
- Может быть, здесь есть какой-то потайной ход? - предположил Грендель.
- Насколько мне ведомо, нету, - не очень уверенно сказал король.
- Испарился, что ли, - пробурчал Чумичка. Он по-прежнему стоял возле камина и разглядывал многочисленные грани "волшебного стекла".
- Разве посмотреть за зеркалом, - предположил Дубов. - Вдруг там что-то есть.
- Да, его можно будет снять со стены, - кивнул Александр, - заодно пыль вытрем. - И, подумав, добавил: - А вот с дымоходами сложнее будет. Ну нет у нас трубочиста. Разве что вы, боярин Василий, замолвите словечко брату Дормидонту, чтобы прислал...
- Не надо, Ваше Величество, - отважно выступил из-за камина Кузька. Дайте мне щетку, я вам все дымоходы прочищу. Вот, помню, у бабки в избе...
- Ну хорошо, - подытожил Александр. - Уже поздняя ночь... Или нет, раннее утро. Давайте отправимся на покой, слуги укажут вам горницы, а утром поговорим обстоятельней.
- Ну, я-то, пожалуй, отправлюсь восвояси, - засобирался Беовульф. - Если позволите, Ваше Величество?
- Я тоже, - добавил Грендель. - Пожалуй.
- Нет-нет, прошу вас, останьтесь хотя бы до утра, - Александр поглубже запахнул полы халата. - Вдруг вернется людоед, и тогда ваша помощь будет необходима.
- Ну ладно, до утра так до утра, - примирительно пробурчал Беовульф. Но я бы ему возвращаться сюда не советовал. Убью, душу вытрясу!
- В этом я не сомневаюсь, - усмехнулся король. - Ну что же, господа, пойдемте. - И, глянув на Надю, с хитрецой добавил: - Думаю, Перси, тебе будет о чем поведать своему хозяину. Не так ли, дорогой боярин Василий?
И лишь благодаря скудному освещению ни Александр, ни все остальные не заметили румянца смущения, выступившего на щеках Василия и Надежды.
***
ДEНЬ ЧEТВEPТЫЙ
После столь бурной ночи требовался отдых, и ничего удивительного, что гости королевского замка проспали почти до полудня. Исключение составили только господа Беовульф и Грендель: уже на заре один из них отбыл к себе в замок праздновать победу над князем Григорием, а другой - в свою хижину, дабы увековечить события последних дней в какой-нибудь вдохновенной балладе или даже поэме.
Около полудня король Александр дал своим гостям - Василию, Надежде, Чумичке и Кузьке - небольшой поздний завтрак, плавно переходящий в ранний обед. Как ни торопился Дубов отбыть поскорее, что называется от греха подальше, но приглашением короля, еще не знавшего о ночных событиях в Белой Пуще, пренебречь было никак нельзя.
Поскольку главным делом, занимавшим последние три дня умы и короля Александра, и Чаликовой, было людоедство, то оно и стало темой застольного разговора. Василий, успевший еще до завтрака осмотреть места происшествий и опросить королевских слуг, делился выводами:
- Пока что мне трудно сказать, выбирал ли Херклафф своих жертв по каким-то ему одному известным признакам, или ел всех подряд, без разбора. Однозначно можно судить лишь насчет последнего, четвертого случая, который, к счастью, был неудачным. Но если первых двоих - Касьяна и Диогена - он съел без особых премудростей, то в эпизоде с донной Кларой возникают некоторые вопросы.
- Да-да, - подхватил Александр, - мы никак не могли взять в толк, как это ему удалось исчезнуть из спальни, запертой изнутри?
- Чудеса, да и только! - чуть не подпрыгнул Кузька.
- Черное колдовство, - проворчал Чумичка. - Попадись он мне только, я ему покажу, как порочить наше ремесло. Из-за таких, как он, к нам, честным колдунам, никакого доверия!
- Думаю, объяснение не столь сложное, - заметил Дубов. - В комнате донны Клары осталась открытой форточка, и вот через нее-то господин Херклафф и улетел, превратившись в сову или летучую мышь. Так что и здесь все можно объяснить по логике, отнюдь не исключая и элементов колдовства.
- Да, но как же тогда с событиями нынешней ночи? - вступила в беседу Чаликова. - Ведь Херклафф просто исчез в темном углу, а не улетел в окно. Не испарился же он в самом-то деле?
- Такие не испаряются, - хмыкнул Чумичка. - Я другого боюсь - как бы он не вернулся сюда за колдовским стеклом. Он же весь дом к чертям разнесет!