- A что, это очень ценная вещь? - спросил король.
- Еще какая! Правда, я толком не знаю, как с ним обращаться, но это стекло дает обладателю огромную власть. Ясно, что Херклафф ни за что не смирится с его потерей.
- Постойте! - выкрикнул Кузька, да так пронзительно, что все вздрогнули, а Надя даже пролила вино на Уильяма, который терся об ее ногу. - Я вспомнил, - продолжал домовой уже обычным своим голосом, - мне одна кикимора сказывала, только я решил, что это выдумки. Будто бы колдовской христал в стародавние времена разрезали на две половинки, и каждая из них имеет силы несметные. А тот, кто их обе к себе приберет, так и вообще заделается самым могучим человеком на всем белом свете.
- То-то у него одна сторона такая ровная, - припомнил Чумичка.
- И наверняка Херклафф, обладая одной половиной, не прочь бы заполучить и вторую, - заметила Надя.
- A может, вторая у него? - предположил король.
- Не думаю, Ваше Величество, - учтиво возразил Дубов. - Если бы Херклафф обладал обеими половинами кристалла, то не он служил бы князю Григорию, а наоборот.
- Знаю я его подлую суть, - заявил Чумичка. - Когда у него была одна половина, то он наверняка искал вторую. A уж теперь и вовсе озвереет!
- Ну ладно, будь что будет, - фаталистически вздохнул король.
В дверь постучали, и на пороге возник Теофил:
- Ваше Величество, прибыл посланник из Белой Пущи и просит его принять.
Александр чуть заметно поморщился:
- Ну ладно, примем, раз просит. Только ведь он уже на прошлой неделе приезжал.
- Это другой, - учтиво возразил слуга. - Князь Длиннорукий. Тот, что раньше был градоначальником в Царь-Городе.
- Вот как? - удивился Александр. - Видал я этого князя года три тому назад, когда гостил у брата Дормидонта, только уж не больно он мне в тот раз приглянулся.
- Ну да, его же Дормидонт заключил в темницу как агента князя Григория, сказала Надя. - A он сбежал и тут же подался к своему покровителю.
- Все это понятно, но зачем же такого сюда присылать? - покачал головой король. - Ну что же, господа, не желаете ли собственнолично побывать на посольском приеме и полюбоваться на нового посланника?
- Я нет, - тут же отказался Василий. - Как боярин и доверенное лицо царя Дормидонта я просто обязан буду вцепиться в бороду этому негодяю и изменнику. A это уже нарушение всякого дипломатического этикета...
- Я тоже не пойду, - пробурчал Чумичка. - Он мне, анафема, все дело испортил.
- Позвольте мне сопровождать Ваше Величество, - вызвалась Надя. Кажется, мой статус этому никак не противоречит.
Действительно, даже на этом дружеском обеде Чаликова была одета все в тот же темный камзол с беретом - для большинства обитателей замка она до сих пор оставалась пажом по имени Перси.
- Дозволяю и повелеваю! - с этими словами король поднялся из-за стола, небрежно накинул горностаевую мантию, валявшуюся на кресле, и величественной походкой направился к дверям. - Подождите меня здесь, обернувшись, сказал он гостям. - Думаю, это ненадолго. Перси, не забывай о своей обязанности.
- Извините, Ваше Величество. - Надя подбежала к Александру и на ходу подхватила королевскую мантию. Замыкал сию процессию Уильям, торжественно семенивший с гордо поднятым пушистым хвостом.
- Не нравится мне, что здесь появился этот пройдоха князь Длиннорукий, да еще так скоро, - покачал головой Дубов, оставшись втроем с Чумичкой и Кузькой. - От него любых гадостей впору ждать.
- Хотел бы я узнать, кто его сюда прислал, - заметил Чумичка.
- Свято кресло пусто не бывает, - невесело усмехнулся Василий. - Мы-то думали, что уберем князя Григория - и все. A вместо него какой-нибудь другой упырь к власти придет, и еще неизвестно какой, может быть, хуже Григория.
- Значит, не вернуться мне больше к бабке на печку, - горестно заохал Кузька. - Эх-ма, стало быть, так и останусь бездомным домовым...
- Боюсь, не приехал ли он сюда по наши души, - покачал головой Дубов.
- Ничего, ежели что, на ковре улетим, - беспечно махнул рукой Чумичка. Однако Василий был настроен куда серьезнее:
- Ну, мы-то улетим, а каково придется королю, когда упыри пронюхают, что он нас укрывал? A что будет с Беовульфом, с Гренделем? Им-то здесь жить, не нам.
- Да рази ж это жисть? - снова вклинился Кузька. - Болота, сырость. То ли дело в избе, у деда с бабкой...
- Что же делать? - забеспокоился Чумичка.
- Надо кончать с этим вурдалачьим гнездом! - рубанул Василий.
- Легко сказать, - протянул Кузька.
- A легко ли было уничтожить князя Григория? - возразил Дубов. - A вот ведь получилось же. Теперь, когда Григория нет, нужно ковать железо, пока ситуация не стабилизировалась. - Поняв, что последние слова не очень-то понятны собеседникам, он пояснил: - В общем, пока они там еще не очухались. Вот тут и надобно пускать в прорыв законного наследника.
- A, вот ты о чем, - сообразил Чумичка. - Да нет, снять чары со Змея Горыныча мне пока что не по силам. Этот Херклафф так их заколдовал, что даже я ни черта понять не могу.
- A если с магическим стеклом?
- Так ведь им надобно знать как пользоваться.
- Ну ладно, стало быть, нужно делать ставку на княжну Марфу, - подытожил Василий. - Пусть она и не прямая наследница престола, но все же законная представительница Шушковского рода.
- Это которая лягушка, что ли? - хмыкнул колдун. - Не больно-то я в нее верю.
- A ведь это истинная правда, - подхватил Василий, - и Надя получила тому подтверждение от самого Херклаффа. Марфу, в отличие от Ольги и ее товарищей по несчастью, он превратил так, что ее расколдовать как раз можно. Ежели, конечно, действовать с умом.
- Так ведь тут вроде бы Иван-царевич нужен, - припомнил Чумичка.
- Есть у нас с Надей на примете и Иван-царевич, - улыбнулся Василий. Ну, положим, не совсем царевич, но что-то вроде. Некто господин Иван Покровский.
- A годится ли "что-то вроде"? - усомнился колдун.
- Сгодится, - уверенно отвечал Василий. - Вот ведь Грендель вроде и не совсем волк, а князя Григория таки загрыз!
- Ну, может быть, - не стал спорить Чумичка, - а все ж сомнительно.
Вдруг Кузька, последние несколько минут к чему-то старательно прислушивавшийся, конспиративно приложил палец к губам и указал в сторону двери.