- Знаешь или слышал?
- Какая разница? Мои-то сородичи не способны врать.
Светлан вздохнул: тяжелый случай. Недоверчивость простодушных еще хуже, чем подозрительность прощелыг, - уж если упрутся... И чему удивляться? Когда каждый портняжка норовит обвести вокруг пальца!..
- Ты волен не верить мне, поскольку знакомы первый день, - сказал он. - Но Артур воевал с вами не один месяц - разве хоть раз он поступил подло? Как тебе такой поручитель?
Великан опять задумался, видимо, вспоминая все, что он "знал или слышал" о короле-рыцаре. Затем произнес:
- Мы, отпрыски Древних, устроены не как вы.
- Это я уже слышал!..
- Подожди, - поднял Крон громадную ладонь. - Речь не о внешнем различии - тут-то хватает общего. Однако твой приятель прав: в нас нет души.
- Ну-у, - протянул Светлан, - здесь мы ступаем на зыбкую почву...
- Но это не значит, что мы - пустые, - продолжал исполин, уже набрав инерцию. - Да, никто нам не дарует жизнь, точно милостыню, и не приглядывает за нами, как за недоумками, и не забирает потом в райские кущи, если за отпущенный срок раб не сорвется с поводка, наплевав на заветы Бога. Мы не опутаны сетью, в которой бьетесь вы, люди.
- Можно назвать это сетью, - проворчал Светлан. - А можно - совестью. Что стало бы с людьми, если б не их сплоченность? Конечно, зачастую наше взаимное притяжение принимает болезненные формы...
- Над нами нет Отца-деспота, больше похожего на тюремщика. Зато эта планета - родная нам, и благодаря ей каждый Древний обладает живым духом.
- Ого! - опять не утерпел Светлан. - Кажется, наконец добрались до истока. Выходит, "мать Земля" - это не метафора? Вы что, действительно наделяете старушку сознанием? А заодно одухотворяете стихии?
- Если на то пошло, это она наделила всех нас. А Великие - ее дети.
- А Уран-Небо - ейный муж, - прибавил Светлан. - Слышали - знаем!..
- Вы - чужаки здесь, - молвил великан. - Как и сам Скиталец. Оттого у него все идет наперекосяк - хотя он силен, этого не отнять. Вас не принимает здешнее естество - насылает бедствия, болезни. Ну и вы... не отстаете. Пытаетесь заслониться от мира - своими хибарками, одеждой. А толку?
- Надо быть ближе к природе, да? Вернуться, образно говоря, в лоно.
- Вы же точно слепые: смотрите на предмет и не видите суть, вещество заслонило вам дух. Своим враньем вы чаще обманываете себя, чем других.
- А вы? - тотчас спросил богатырь и сам же усмехнулся: аргумент из разряда "сам дурак".
- А мы - древний народ, вольный и правдолюбивый. Как эльфы, гномы...
- ... как феаки, лапиды, кентавры, - подхватил Светлан. - Да и амазонки, говорят, сродни нимфам.
Наконец отложив испорченный меч, Артур застыл, уставясь в костер прищуренными глазами. Ни звука, ни шевеления. То ли в грезы погрузился, то ли в дрему. Вроде его и нет здесь - так, деталь интерьера. Хотя наверняка прекрасно слышит каждое слово.
- Это присказка, да? - спросил Светлан. - Конечно, сведения занятные, но не пора ли переходить к сути?
Помолчав, Крон выдавил:
- Суть - в девушке... великанше. Знаю ее с детства. Зовут Сола.
- Я не понял: она что, твоя кузина? Или племянница?
- Мы все родичи, раз у нас общая Праматерь. Но Сола мне, как вам... душа. Без нее я наполовину мертв. Если бы не она...
- Видимо, незаурядная особа, если чуть не сотворила из тебя человека. Но ты не мог бы уточнить ваши отношения?
- Не знаю, как сказать, - заговорил великан снова, будто глыбы ворочал. - Сам плохо понимаю. То ли Сола сестра мне, то ли дочь. Может быть... друг?
Не сдержавшись, Светлан фыркнул:
- Дружба дружбой, но как же быть с либидо?
- Чего?
- Ладно, это я спошлил, извини. Просто у самого не раз вставала такая дилемма. Ну и что произошло с вами дальше?
- Ее забили топорами люди, - сказал Крон нехотя. - Потом сожгли, со всех сторон обложив дровами, - даже костей не осталось. А за что? Она и на мышь-то ни разу не наступила.
- Дьявольщина, - пробормотал Светлан сокрушенно. - Чтоб им повылазило, идиотам!..
- Идиоты? - вскинул брови великан. - И только?
- Если скажу, что они ничуть не лучше братцев Грэгов, - тебя это утешит? И что, окажись я там, дрался бы за твою Солу, как ты - за тех глупышек-купальщиц... А может, и зашиб бы кого, если б вынудили, - теперь я на такое способен. Или, по-твоему, Артур повел бы себя иначе?
- Черт меня раздери, - негромко, но от сердца произнес король. - Я бы порубил этот сброд в капусту!.. А заодно всех, кто способен на такое.
- Ну-ну, величество, не увлекайся - эдак от человечества и половины не уцелеет. А если сюда приплюсовать сочувствующих...
- Видишь? - сказал Крон. - Ты сам признаешь.
- Я-то признаю - а ты? Ну-ка сосчитай своих. Конечно, трудно держать голову в холоде, когда болит, - но черт возьми, ты же великан!
Угрюмо насупившись, огр молчал.
- Думаешь, только у вас гибнут невинные? - прибавил Светлан. - Беда в том, что во время дрязг чаще страдают как раз добрые.
- Пожалуй, - вздохнул Крон.
Удивительно: этот громила умел слышать собеседника... в отличие от большинства людей. Те-то в лучшем случае не перебивают, а все доводы ухают в пустоту. "И разве я далеко ушел? - подумал Светлан с усмешкой. - Только и разницы, что я это понимаю".
- Но худшее стряслось после, - произнес великан угрюмо.
- Даже так? - удивился Светлан. - Задачка делается все занятней!..
- Хоть вы и кичитесь сплоченностью, но по-настоящему чувствуете друг друга редко. А если у одного из вас гибнет плоть, связь обрывается.
- Ну, не всегда, - пробормотал Светлан. - Хотя это - правило, согласен.
- У нас - иначе. Мы уходим надолго, но недалеко.
- В Волшебную Страну?
На это Крон отвечать не стал.
- Нас не забирает Бог, мы не принадлежим никому, - произнес он. - Мы не растворяемся в Нем, чтобы возродиться затем в ином теле, и не забываем ничего из прежних жизней, мы - бессмертны. А Сола и вовсе осталась близ меня, зацепившись за мою плоть.
- Еще бы, - пробурчал Светлан совсем тихо. - Такой якорек!..
Хотя лучше бы промолчал - дипломатичнее. Раз великан разговорился наконец... Впрочем, того уже было не сбить.
- Мы сделались неразлучны, понимаешь? И так длилось бы десятилетия или даже века, пока ее дух не нарастил бы новое тело, если бы странности, творившиеся с моим народом в последний год, не накрыли и нас с Солой.
- Последний год, говоришь? - не пропустил Светлан. - Надо ж, какое совпадение!