Вот теперь Крон умолк, снова впав в задумчивость. Подождав с минуту, Светлан подстегнул:
- Ну давай, верзила, не тяни. И что же приключилось с вами?
- Она сгинула, - ответил тот. - Раз - и нет ее. Оборвали на полуслове, будто вихрем унесло. С тех пор я не слышу свою Солу.
- Как понимаю, это типичный случай? И сколько уже набралось их?
- Десятки. А то и поболе.
- А каковы тенденции, ты сумел проследить? Процесс убыстряется или наоборот? И кого "уносит" раньше: свеже... э-э... расплощенных или покойников со стажем?
- Тут мне трудно судить, - сказал Крон. - Других-то я не чувствовал, как Солу. А некоторые... метисы, да?.. и вовсе ощущались едва-едва. Но этих мог и Скиталец прибрать, в них половина - от него.
- Ладно, и что ты выяснил?
- Умерших затягивает в Шахты. Это - наверняка. Но вот куда, с какой радости, кто балует тут... До сих пор мне не удавалось погрузиться в потребную глубь. Лишь сейчас наконец подфартило, и здесь я снова чую Солу хотя далеко, смутно. А сведений про эти времена у меня мало. Как и про здешние пещеры. Да они и не дошли до нас в прежнем виде - даже тут, под землей, все поменялось намного.
- Точно, - поддакнул Светлан. - Напрасно, старичок, ты напускал туман - здесь и без того полно загадок. И раз прихватил нас с собой, следовало использовать на всю катушку. Или, думаешь, наши мозги стоят меньше наших мечей?
- Так меч-то сразу видать, - возразил Крон. - Вжик, хрясть - и полетели куски. А ум пока углядишь!..
- Соображать надо шибче. Хотя без Солы тебе, наверно, трудней ориентироваться... Кстати, когда начались ваши пропажи?
- Прошлым летом, ближе к середке. Раньше-то не упомню случаев.
- Как раз тогда меня и закинуло в ваши края, причем по такой же Шахте... правда, мы зовем это Каналом. Возможно, заигравшись со своими цацками, Паук нарушил что-то в здешнем мироздании. Ну и поехало...
- Про Паука слышал, - кивнул огр. - Так ведь он уже год как дохлый!.. Нет, тут пакостит другой стервец.
- Вот теперь наша прогулка обретает смысл, - сказал Светлан, потирая руки. - Живой и конкретный. Выручить хорошего человека... тем более женщину... это вам, судари, не крестовый поход - за такое можно навалить горы трупов. Верно, король?
- Человека? - пробурчал великан.
- Тебя это, что ли, дергает? А по мне, твоя Сола куда ближе к людям, чем те, кто ее убивал. И уж друзей я выбираю не по степени родства.
- Значит, вы идете со мной?
- Даже бежим... Хотя я не разделяю твоего нетерпения.
- Время, время! - молвил Крон гулко. - Думаешь, его много у нас? Шахты редко живут дольше суток.
- Конечно, будем спешить, раз такое дело, - кивнул Светлан. - Но без суеты, вдумчиво и планомерно. А сейчас нам пора заняться экипировкой.
- Это еще зачем?
- Не видишь, что ли: детки растут - им нужны новые штанишки. Или хотя бы панамки - в смысле, шлемы. Не говоря уж об игрушках поострей, без которых, сам понимаешь, не жизнь.
- Тогда не тяните, да?
- Будь покоен.
Поднявшись с камня, богатырь кивнул Артуру и вместе с ним снова направился в подвал.
- Что ж ты, мой король, не поддерживаешь меня? - спросил Светлан, спускаясь по лестнице. - Думаешь, легко обламывать этот утес в одиночку? Вставил бы и свои пять копеек. Или хотя бы грошик.
- А по-моему, мне не стоит соваться, - возразил Артур. - К тебе великан больше расположен, и твои доводы доходят до него быстрей. К тому же на тебе нет крови огров, как на мне.
- Психолог, надо же!..
- И потом, он чувствует себя твоим должником. За последние часы ты выручал Крона не единожды.
- В конце концов, кто его спас? Если б не ты, наш громила остался бы без потомства - и это при лучшем раскладе.
- Я лишь довершил начатое тобой, - пожал король плечами. - И не притворяйся, будто не понимаешь это.
Вступив в угрюмый коридор, озаренный чадящими лампами, они разыскали подходящую дверь, сколоченную из толстенных досок, обитую железом и, конечно же, запертую.
- Ключ скорее всего у кого-то из охранников, - предположил король.
- Собираешься обыскивать трупы? Я - нет.
Взрывным тычком ступни Светлан сокрушил массивный замок, и дверь отворилась с протяжным скрипом. Запалив факел от ближнего светильника, он вступил в проем.
Это и впрямь оказался арсенал - или оружейная комната, что точнее. Лат и оружия тут хранилось в достатке, но уж никак не в обилии. То есть оркам наверняка хватало, чем заменить поломанные доспехи, а вот касательно предметов роскоши...
- Что нам требуется, рыцарь? - спросил Светлан. - Тяжелые латы вроде ни к чему, да и нет смысла их напяливать - все равно через пару часов перерастем. Вот наплечники не помешают... наручи, поножи... Нагрудник тоже сгодится, да? Шлемы, само собой. Ну, с обувью пока терпимо - наверно, ступни разбухают не так быстро. Штанцы и впрямь стали коротки, но это переживем - лишь бы не лопнули до срока. А уж молотилки каждый выбирает на свой вкус.
- Еще пригодились бы щиты, - напомнил Артур.
- Щиты - это твоя специализация. А я так и не научился ими пользоваться, больше полагаюсь на проворство.
Перевернув едва не все, они подобрали-таки себе самое нужное, сработанное, правда, не из металла, но из материала сродни хитину - хотя такой чудовищной прочности, что и в современном Светлану мире вряд ли бы нашлись аналоги. Взамен своего прославленного меча, годного теперь разве для музея, Артур вооружился здоровенным секачом, не особо изящным, зато тяжелым и на диво острым. Вдобавок к нему взял копье с широченным, как у ассегая, наконечником, двулезвийный топор страшенного размера и округлый выпуклый щит с вырезом наверху, очень удобно крепившийся к спине (хотя король при этом делался похож на черепаху). Хотел прихватить и булаву, утыканную шипами, однако Светлан отговорил: явный перебор. Сам же он ограничился вторым мечом, причудливо изогнутым, точно рог исполинского лося. А к отобранным латам прибавил боевое ожерелье, широкое и роскошное, как у древних египтян.
Нашлись тут и луки - сделанные бог знает из чего и короткие, точно у монголов, но страшно тугие. Ничего странного, если учесть, что орки намного превосходят силой среднего человека и вполне способны разорвать того голыми руками. А стрелы к этим лукам больше походили на арбалетные "болты", толстые и не слишком длинные. Недолго повозившись, Светлан соорудил две спарки, скрепив луки в трех местах и связав тетивы, - просто на всякий случай: а вдруг потребуется оружие дальнего боя? Если по здешним стенам развешены луки, значит, и стрельба не за горами.