Когда король наконец умолк, Светлан сказал:
- Мне не нравится термин "нелюди". А мы тогда кто: неогры? Вот уж неуверен! Невеликаны - да, но человечинку-то похрумкать...
- Однако ж это упрощает речь, избавляя от лишних перечислений, заметил Артур.
- Невелик труд называть эльфов эльфами, гномов - гномами...
- А орков - орками?
- Почувствуй разницу! - фыркнул Светлан. - Впрочем, у орков тоже имеется рассудок, и вот это не дает мне покоя. Ведь каждый сапиенс имеет право на жизнь.
- Пока не покушается на жизни людей, - прибавил Артур.
- Хорошо, пусть это будет критерием. Но сейчас орки защищаются от нас - это мы вторглись на их земли!..
- Потому что здесь спрятано то, что не принадлежит им. И похоже, они замешаны в этом грабеже.
- Похоже-то похоже, но где доказательства?
- Появятся, когда доберемся до места.
- А если нет? Хороши же мы будем!..
- Но ты ж не станешь отрицать, что орки - злобные и жестокие бестии, коим попросту нравится рушить, убивать, мучить. И если, не приведи Господь, они сумеют добраться до людей, набросятся на них без колебаний, где бы те ни обретались.
- К несчастью, это факт, - признал Светлан нехотя. - Понять бы: почему они сделались такими, что завело их в тупик? Ведь поначалу цели были благими.
- Уж будто бы!..
- А разве Скиталец не агрессор? Явился невесть откуда, наложил лапу на чужие владения, порушил Золотой Век. Затем главные его противники убрались, из оставшихся кто смирился, кто примкнул к победителю... точнее, новому хозяину... а кто ушел в партизаны, затеяв освободительную войну. И как бы мы повели себя на месте туземцев? Уж ты наверняка бы кинулся в бой.
- Скорее всего, - признал теперь Артур.
- И в конце концов превратился бы в орка - вах!.. Ну не ты, так твои потомки. Потому что ненависть разрушает, мой король, и не только тех, кого ненавидят, - наверно, даже не столько. Боже упаси нас от адекватного реагирования, ибо на деле это означает эскалацию. Ваша нескончаемая война с ограми - яркий пример. Но как погасить огонь вместо того, чтобы раздувать?
- Иногда его приходится заливать кровью врагов, - молвил король. - И с орками, боюсь, по-другому не выйдет. От одного вида их харь делается мерзко.
- Вообще-то внешность - не критерий. Но что касается орков, то форма нередко приходит в гармонию с содержанием - или не знаешь?
- Увы, мой друг, тут я согласен с тобой. Ибо знавал дам, в девичестве походивших на принцесс, но с годами все больше напоминавших рыночных торговок или даже, прости Господи, продажных девок.
- Подозреваю, ты судишь не понаслышке.
- И еще раз увы, дружище, - сказал Артур покаянно. - Бурная у меня была юность - тут не поспоришь. И многое испытал в жизни, без чего вполне можно обойтись.
- Ах, король, король, - засмеялся Светлан, качая головой. - Как же с тобой скучно - даже повздорить не удается!.. Слишком ты к себе строг, а стоит ли? Оставь уж другим придирки.
Пещеры продолжали меняться. Тоннели делались все короче, все шире, а стены залов убегали вдаль, превращая их в гигантские полости, понизу загроможденные скалами и валунами, рассеченные пропастями. Меньше всего это походило на дорогу, и однако Светлан ощущал тропку, ведущую, куда и требовалось Крону, - все вниз, вниз. На ней словно бы держался запах, уже отлично знакомый Светлану, да и царапины от оркских сапог попадались тут намного чаще. Если б не это, пришлось бы сбавить темп, выискивая верную стезю, да и одолевать провалы с ходу Светлан бы остерегся - тем более при таком освещении. А спешить следовало: чем меньше у противника будет времени, чтобы подготовить встречу, тем больше шансов прорваться.
- Человечки, - нежданно зарокотал Крон, подтверждая этим, что прислушивался к их разговору, - а почему вы меня-то спасаете? Раз вам до факела, что я, что гоблин.
- Для рыцаря свято боевое братство, - сказал Артур. - Если дрался с кем-то плечом к плечу...
- Или спина к спине, - подхватил Светлан. - Или плечом к колену, прибавил он, смерив великана взглядом. - Или носом к носу...
- Вот натура, - покачал головой король. - Все высмеет!
- Это точно, - согласился Светлан. - Ничего святого. И по-моему, от рыцарской дружины до разбойничьей шайки... Что тебе не ясно, верзила? обратился он к Крону. - Разве я плохо объяснял? Во-первых, мы хотим вытащить твою Солу, куда бы она ни вляпалась. В конце концов, это наш рыцарский долг...
- Вы стали помогать до того, как узнали про Солу.
- Во-вторых, ты глянулся нам - не сочти за лесть. Особенно когда ополоснулся. А у нас, видишь, привычка: помогать тем, кто симпатичен. В-третьих, смотри выше - про боевое братство. Хоть я не терплю групповщины, но подводить соратников не люблю. В-четвертых, мы зависим от тебя насколько, еще не знаю, но проверять не хочется... Мало тебе причин?
Крон опять погрузился в раздумья, точно в омут, и при этом что-то бубнил под нос - настолько тихо, что ничего нельзя было разобрать. Или это он не бубнил, а думал? Когда такие огромные мозги набирают обороты, немудрено услышать скрежет шестерен. Впрочем, мысли не мешали великану следовать за людьми, строго выдерживая обещанную дистанцию и выказывая ловкость, удивительную в эдакой махине. А трещины он перепрыгивал с изрядным запасом, чтобы своим весом не обрушить край. По всему видно, оркская тропа не особенно его напрягала. При надобности Крон мог бы прибавить, но лишняя поспешность не ведет к добру.
Затем опять начались изменения - ожидаемые, но все же тревожащие. Постепенно зверья вокруг становилось меньше, словно бы на него здесь охотились, а смышленые скакунцы, изредка мелькавшие в отдалении, явно опасались угодить под стрелу. Из осторожности Светлан сбавил скорость, еще через пару минут остановился совсем, развернувшись к Артуру с Кроном.
- Кажись, назревает третий раунд, - сообщил он. - Вы готовы?